Bueno, en cierto sentido participó en el imperialismo. Solo que su imperio estaba en Europa. Al principio, su expansión tomó la forma de recuperar territorios previamente perdidos para el Imperio Otomano: Austria y Hungría fueron la primera línea de Europa contra el Islam. Cuando quedó claro que el Imperio Otomano había pasado su apogeo y ya no era una gran amenaza, Austria se expandió en otras direcciones, tomando una porción del sur de Polonia en las Particiones de Polonia y Lombardía-Venecia, que ahora podríamos considerar como una porción de Italia, en el asentamiento de la guerra napoleónica.
Sin embargo, a mediados del siglo XIX, Austria era un poder en declive. Sigue siendo una fuerza a tener en cuenta, pero ya no está en el rango superior. Esto se demostró por su incapacidad para mantener a Venetia contra la unificación italiana, o para evitar la unificación alemana bajo su rival Prusia. A finales del siglo XIX, todavía tenía ambiciones de expansión, pero estas estaban en la dirección de tomar más territorios contiguos en los Balcanes de los otomanos aún más en declive. Al final, solo logró adquirir Bosnia-Herzegovina, y algunos derechos de acceso e influencia (disputados y resentidos) en los nuevos países pequeños más allá.
[ACTUALIZAR]
Muchas gracias a Hari Ganesh, quien señala que, aunque, por las razones anteriores, Austria no estaba en condiciones de tomar parte en Scramble for Africa, en realidad hizo algunos gestos hacia la colonización fuera de Europa. Wikipedia enumera estos.
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Desde 1714-1797, la dinastía austríaca de los Habsburgo tuvo posesión directa de los ‘Países Bajos austríacos’, aproximadamente Bélgica moderna, además de ser emperadores del Sacro Imperio Romano (gobernantes indirectos de toda Alemania). Con su gran puerto y centro financiero de Ostende, los Países Bajos austriacos les dieron potencial como potencia marítima, e hicieron dos intentos de iniciar un imperio comercial: la Compañía Ostende (1727-1731, con su estación comercial en Ichapur persistiendo hasta 1741 ), y la Compañía Austriaca de las Indias Orientales (1775-1785). Ambos fundaron unas pocas estaciones comerciales (aldeas fortificadas realmente) en India [y una en África], antes de que fueran esencialmente estranguladas en la infancia debido a la amarga oposición de los poderes comerciales mejor establecidos y más fuertes, especialmente Gran Bretaña. La Compañía Austríaca de las Indias Orientales logró tomar las Islas Nicobar en el Océano Índico como territorio imperial soberano (1778-1783). Pero sin rutas comerciales para protegerlos, eran inútiles como posesiones imperiales y muy difíciles de vivir para los europeos debido a la malaria endémica. Ya habían sido colonizados y abandonados por Dinamarca, y Austria pronto los abandonó también.
En 1873, una expedición austríaca descubrió un archipiélago ártico y lo llamó Franz Josef Land, pero no lo estableció ni lo reclamó. En 1878, el cónsul austríaco en Hong Kong adquirió un contrato de arrendamiento en Borneo Norte (Sabah), pero no pudo generar ningún interés en la empresa de Austria. Una empresa británica lo respaldó, y en 1880 transfirió el contrato de arrendamiento a Gran Bretaña.
Luego, en 1901, Austria fue una de las 8 potencias europeas otorgadas en China (Concesiones en Tianjin). Este era territorio soberano austríaco, con la ley austriaca en vigor (e incluso cuando fuera de la concesión, sus residentes tenían derecho a estar sujetos a la ley de concesión). China lo recuperó cuando se unió a los Aliados en la Primera Guerra Mundial. Arquitectónicamente, esa parte de Tianjin todavía se ve muy austriaca.