Indigo se usó en India, que también fue el primer centro importante para su producción y procesamiento. El I. tinctoria La especie fue domesticada en la India. Indigo, utilizado como tinte, llegó a los griegos y romanos, donde fue valorado como un producto de lujo.
Indigo se encuentra entre los tintes más antiguos que se utilizarán para teñir e imprimir textiles. Muchos países asiáticos, como India, China, Japón y las naciones del sudeste asiático han usado el índigo como tinte (particularmente tinte de seda) durante siglos. El tinte también era conocido por las civilizaciones antiguas en Mesopotamia, Egipto, Gran Bretaña, Mesoamérica, Perú, Irán y África.
Se cree que India es el centro más antiguo de teñido de índigo en el Viejo Mundo. Fue un proveedor primario de índigo a Europa ya en la era grecorromana. La asociación de la India con el índigo se refleja en la palabra griega para el tinte, indikón . Los romanos latinizaron el término a indicum , que pasó al dialecto italiano y finalmente al inglés como la palabra índigo. 
Pastel de añil, unos 2 cm.
En Mesopotamia, una tableta cuneiforme neobabilónica del siglo VII aC da una receta para el teñido de la lana, donde se produce lana de color lapislázuli ( uqnatu ) por inmersión y aireación repetida de la tela. Indigo fue probablemente importado de la India. Los romanos usaban el índigo como pigmento para pintar y con fines medicinales y cosméticos. Era un artículo de lujo importado al Mediterráneo desde la India por comerciantes árabes.
El índigo siguió siendo una mercancía rara en Europa durante la Edad Media. En su lugar, se usó Woad, un tinte químicamente idéntico derivado de la planta Isatis tinctoria ( Brassicaceae ) . A finales del siglo XV, el explorador portugués Vasco da Gama. descubrió una ruta marítima a la India. Esto condujo al establecimiento del comercio directo con India, las Islas de las Especias, China y Japón. Los importadores ahora podían evitar los pesados aranceles impuestos por los intermediarios persas, levantinos y griegos y las largas y peligrosas rutas terrestres que se habían utilizado anteriormente. En consecuencia, la importación y el uso del índigo en Europa aumentó significativamente. Gran parte del índigo europeo procedente de Asia llegó a través de puertos en Portugal, los Países Bajos e Inglaterra. España importó el tinte de sus colonias en América del Sur. Muchas plantaciones de añil fueron establecidas por potencias europeas en climas tropicales; fue una cosecha importante en Jamaica y Carolina del Sur, con gran parte o la totalidad del trabajo realizado por africanos esclavizados y afroamericanos. Las plantaciones de índigo también prosperaron en las Islas Vírgenes. Sin embargo, Francia y Alemania prohibieron el añil importado en el siglo XVI para proteger la industria local de tintes de lana.
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Hombre vestido con un tagelmust teñido de índigo
Indigo fue la base de tradiciones textiles centenarias en todo el oeste de África. Desde los nómadas tuareg del Sahara hasta Camerún, la ropa teñida con añil significaba riqueza. Las mujeres tiñeron la tela en la mayoría de las áreas, con los Yoruba de Nigeria y los Mandinka de Mali particularmente conocidos por su experiencia. Entre los tintoreros Hausa, trabajar en pozos de tinte comunales era la base de la riqueza de la antigua ciudad de Kano, y todavía se los puede ver ejerciendo su oficio hoy en los mismos pozos.
En Japón , el índigo se volvió especialmente importante en el período Edo , cuando estaba prohibido usar seda, por lo que los japoneses comenzaron a importar y plantar algodón. Era difícil teñir la fibra de algodón excepto con añil. Incluso hoy en día, el índigo es muy apreciado como un color para el Kimono Yukata de verano, ya que esta vestimenta tradicional recuerda la naturaleza y el mar azul.
En Norteamérica, el índigo fue introducido en Carolina del Sur colonial por Eliza Lucas Pinckney , donde se convirtió en el segundo cultivo comercial más importante de la colonia (después del arroz). Cuando Benjamin Franklin navegó a Francia en noviembre de 1776 para obtener el apoyo de Francia a la Guerra Revolucionaria Americana, 35 barriles de índigo estaban a bordo de la represalia , cuya venta ayudaría a financiar el esfuerzo de guerra. En América del Norte colonial, se encuentran tres especies comercialmente importantes: la I. caroliniana nativa y la I. tinctoria e I. suffruticosa introducidas.
Newton usó “índigo” para describir uno de los dos nuevos colores primarios que agregó a los cinco que había nombrado originalmente, en su versión revisada del arco iris en Lectiones Opticae de 1675 .
Debido a su alto valor como una mercancía comercial, el índigo a menudo se denominaba oro azul .