A fines de la década de 1950, se inició un retiro a gran escala del desastroso programa Great Leap Forward y un período de recuperación duró varios años. Una vez más, restablecer el orden y aumentar la producción mediante una planificación adecuada y el uso de incentivos económicos se convirtió en la política oficial del partido. Las parcelas privadas, prohibidas con la creación de las comunas durante el Gran Salto, fueron nuevamente aprobadas. Estas parcelas permitieron a los agricultores cultivar un poco de frutas y verduras adicionales para ellos y vender algunas por dinero extra. Mao a regañadientes toleró estas políticas de recuperación, reconociendo que eran necesarias para resolver la grave crisis que enfrenta el país.
Pero no estaba dispuesto a aceptarlos como políticas a largo plazo por temor a restaurar el capitalismo en China, y porque la dependencia de las políticas favorecidas por los expertos minimizaba el papel de sus partidarios y, por cierto, su propia influencia.
A principios de la década de 1960, el poder de Mao estaba en decadencia, y Liu Shaoqi, en particular, parecía asumir las responsabilidades generales del curso de la política gubernamental y una “normalización” del desarrollo económico. Mao parecía estar de acuerdo con este acuerdo, y se suponía ampliamente en Occidente que el viejo Mao se desvanecería gradualmente de la vida política activa.
Para 1965, Mao tenía varias quejas principales contra sus colegas. Sintió que sus políticas estaban llevando al país en la dirección equivocada. La recuperación de las políticas del Gran Salto patrocinadas e implementadas por líderes de partidos como Liu Shaoqi y Deng Xiaoping, tuvieron éxito en crear crecimiento y restaurar el orden, pero estaban alejando al país de la utopía comunista que Mao imaginó. En 1962, Mao recordó a sus colegas, y a China en general, “Nunca olviden la lucha de clases”. En otras palabras, el trabajo de recuperación económica no debe distraer a las personas del verdadero objetivo de lograr el comunismo.
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Otra queja fue que Mao estaba siendo marginado. Ya no fue consultado en el proceso de formulación de políticas. Se quejó de que Deng había dejado de darle informes sobre políticas; en breve no estaba contento con sus posibles sucesores. Con su vida agotándose, Mao quería asegurarse de que los sucesores leales estuvieran en el lugar de la cima de la fiesta y que una nueva generación de miembros del partido llenara de su celo revolucionario y su preferencia por el enrojecimiento sobre la experiencia estaría lista para ocupar puestos en todos los niveles. del sistema político. A mediados de la década de 1960, sin embargo, Mao se sintió traicionado por sus aparentes herederos, Liu y Deng. Sintió que la próxima generación de líderes carecía de la experiencia necesaria para inculcar las virtudes correctas.
Estas frustraciones lo llevaron a lanzar la Gran Revolución Cultural Proletaria, el tercer episodio de utopismo, después de los programas Cien Flores y Gran Salto Adelante. Mao se convenció de que su propio partido había perdido su fervor revolucionario y se había vuelto hostil tanto a sí mismo como a sus políticas. Además, sintió que la generación más joven, que no había sido experimentada en la revolución, se beneficiaría de la lucha y el caos que conlleva la revolución. Por lo tanto, alentó a los jóvenes, especialmente a los estudiantes, a formar grupos de Guardias Rojos para atacar, verbal y físicamente, a los representantes del partido y del estado, líderes locales, maestros, gerentes de fábrica, académicos e incluso líderes del partido de alto rango y ministros del gabinete.
Su llamado a la formación de los grupos de la Guardia Roja tenía como objetivo atacar las políticas de Liu, fue un intento de regreso de la facción maoísta en el partido. Mao depositó sus esperanzas en el apoyo masivo, movilizado por los Guardias Rojos para expulsar a sus oponentes del poder.
Los Guardias Rojos lograron atacar a las personas que ejercieron o simbolizaron el poder, junto con cualquier otra persona sospechosa de no ser leal a Mao. Se desplegaron en toda China con copias del “pequeño libro rojo” de las citas de Mao en sesiones de propaganda en fábricas, granjas y en las calles. Irrumpieron en las oficinas del partido y del gobierno y publicaron información que supuestamente reveló las actividades antimaoístas de los funcionarios. Celebraron sesiones de lucha pública, en las que los objetivos seleccionados fueron duramente criticados y atacados. Los que fueron atacados fueron sometidos a palizas, encarcelamientos y asesinatos, y algunos se suicidaron. Incluyeron a muchos que habían luchado en la guerra civil junto a Mao y cuya participación en el PCCh se remonta a la década de 1930. Los principales opositores a las políticas de Mao, incluidos Liu Shaoqi y Deng Xiaoping, fueron eliminados de sus puestos casi de inmediato; y, con sus familias, sometidos a críticas masivas y humillaciones. Deng Xiaoping, el sucesor final de Mao, fue humillado públicamente, retirado de sus puestos de alto rango en el partido y enviado a trabajar como trabajador común durante varios años. Liu Shaoqi, el presidente del Estado, desapareció de la vida pública en 1968 y fue etiquetado como el “comandante de la sede de la burguesía de China”, el principal “capitalista” de China y un traidor a la revolución. Se le negó la medicina para su diabetes, para entonces una enfermedad a largo plazo, y para la neumonía, que desarrolló después de su arresto sufrió un ataque cardíaco y murió en una condición miserable a fines de 1969 en prisión.
La campaña de la Guardia Roja se salió de control rápidamente cuando los Guardias Rojos comenzaron a formar facciones dentro. A medida que los enfrentamientos armados entre estas facciones, cada uno de los cuales proclamaba ser el más leal al Presidente, estallaron en toda China, Mao comenzó a reconsiderar la utilidad del movimiento juvenil que había creado. Una vez que los Guardias Rojos comenzaron a obtener armas de las tropas militares locales que apoyaban a un lado contra el otro, Mao y sus principales partidarios (su esposa Jiang Qing y la Banda de los Cuatro) se dieron cuenta de que el caos y la anarquía se estaban convirtiendo en un conflicto. Guerra civil en toda regla. Se pidió al Ejército Popular de Liberación que suprimiera a los Guardias Rojos y salvara al país de la Guerra Civil.
La Revolución Cultural no fue un golpe militar, pero a raíz de ello, la nación entró efectivamente bajo la ley marcial durante varios años porque el ejército era la única institución en todo el país aún intacta y capaz de cumplir con las responsabilidades del gobierno. El partido y el gobierno colapsaron bajo la presión de la Guardia Roja.
Aunque fue severamente debilitado por un intenso conflicto de facciones en todos los niveles, el PCCh tuvo que ser reconstruido. Prácticamente todos los aspectos de la vida tenían implicaciones políticas, desde opiniones sobre Mao y la fiesta hasta la ropa que uno usaba, peinados y gustos en libros y música. Incluso tener una mascota se consideraba un afecto “burgués”. Fue un período de corrección política con extrema extrema. Con decisiones sobre trabajos, vivienda, acceso a alimentos y oportunidades para viajar o ver una obra determinada por el comité del partido.
Así como el Gran Salto Adelante fue un desastre económico, la Revolución Cultural fue un desastre político. Muchos de los líderes mejor calificados y con más experiencia de China fueron acusados falsamente de varios delitos, destituidos de sus cargos, encarcelados o enviados a áreas remotas de China para realizar tareas domésticas. Finalmente, muchas de estas personas fueron llevadas de vuelta a sus antiguos puestos, pero se vieron obligados a trabajar junto a las mismas personas que los habían acusado y causado su sufrimiento.
La Revolución Cultural ha dejado huellas duraderas en la sociedad china. La gente aprendió que era aceptable desafiar a la autoridad y que era necesario pensar por sí mismos. El asalto de Mao a sus colegas y al partido en su conjunto enseñó a la sociedad china que no necesita y no debe aceptar la ortodoxia política prevaleciente como la verdad. Por la misma razón, muchas personas experimentaron una pérdida de idealismo. Aprendieron demasiado tarde que la Revolución Cultural no se trataba en absoluto de objetivos revolucionarios, sino solo de una lucha cínica por el poder entre las élites del partido.
Solo podemos especular sobre los efectos de la Revolución Cultural en el mundo.
En el análisis final, China habría comenzado a conectarse con la economía global 20-25 años antes que si la Revolución Cultural no hubiera tenido lugar. Definitivamente habría un impacto en los asuntos económicos, sociales y políticos del mundo, ya que China habría comenzado a emerger como potencia mundial antes.