Mao Zedong era el experto del partido en activismo campesino. Hijo de un campesino rico en un valle abundante en Xiangtan, Hunan, Mao era un estudiante entusiasta del papel de los ejércitos campesinos en la historia de China. Por el contrario, los intelectuales urbanos se vieron repelidos por las condiciones en el campo y la falta total de simpatía por los ideales socialistas equivale a la gran cantidad de agricultores que poseen tierras burguesas.
Mao argumentó que el proletariado no era solo la clase trabajadora de las ciudades, sino también del campo. Fue ayudado en esto por la palabra china para proletariado, que tiene el mismo significado para un campesino que no posee ninguna propiedad. El gran grupo de personas rurales sin su propia tierra era un gran reservorio de combatientes revolucionarios, pero el problema era que tenían que prometerles tierra para luchar, y el sistema leninista de agricultura era comunas en las que toda la tierra era de propiedad comunitaria y los agricultores solo tenían puntos de trabajo hacia la asignación de granos.
Mao y su pequeño grupo de seguidores fueron marginados por los líderes entrenados soviéticos que despreciaban su acento y su escasa formación en marxismo. Fuimos vistos como un romántico revolucionario, criado en las novelas sobre ejércitos campesinos como Romance de los Tres Reinos. No fue sino hasta que el partido fue expulsado de Shanghai y forzado al soviet chino en Ruijin, Jiangxi, donde reinaron Mao y Zhu De, vieron que Mao realmente sabía cómo sortear un ejército rural y poseía una voluntad indomable, algo extraño para un intelectual chino
Zhou Enlai y un asesor militar de la Internacional Comunista trataron de luchar contra el KMT en Jiangxi utilizando una guerra posicional tradicional que era un costo enorme en mano de obra, dados los recursos superiores del KMT con sus propios expertos alemanes y una mayor financiación.
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Reclutar agricultores para un ejército no es fácil cuando hay dinero para ganar, pero cuando hay sequía, sus familias no pueden mantenerlos y no pueden mantener a sus familias. No tienen alternativa a unirse a un ejército que pasa, que debería proporcionarles alimentos y la oportunidad de obtener botines. A menudo se reclutaban mujeres para este trabajo, y estaban bajo una gran presión, incluso hasta el punto de seducir a los rubros involuntarios.
En Yenan, después de la larga marcha, se hizo una gran cantidad de experimentación con las cooperativas y colectivos campesinos y finalmente se llegó a la conclusión de que el campesino los apoyaría solo a cambio de tierras garantizadas. Entonces, finalmente decidieron esto: Land to the Tiller, y la famosa Reforma de la Tierra que tuvo lugar en 1950 resultó en la liquidación de la clase de propietarios y la expropiación de la tierra de los agricultores ricos para su distribución.
Básicamente, los chinos menosprecian a los campesinos, por lo que una revolución liderada por los campesinos no era del gusto de todos. Durante la Revolución Cultural, especialmente los valores campesinos eran vistos como superiores, levantarse a las 5 de la mañana, vestirse con ropa de trabajo simple y práctica, usar un lenguaje áspero, no prestar atención al aseo, etc. El millón de chinos en el extranjero que regresaron de la gran masacre del PKI, el Partido Comunista de Indonesia, sufrieron particularmente. Fueron llamados agentes extranjeros, burgueses, no se les permitía carne, se les dijo que dejaran de arreglarse, incluso que se limpiaran los dientes. Esta es la razón por la cual el GPCR se limitó a las ciudades, ya que Mao sintió que lo había tenido demasiado fácil y con demasiada facilidad expresó su desprecio por los campesinos que habían muerto para provocar la gran revolución socialista.