Como Scott aludió a esto, es una pregunta un poco complicada, pero una respuesta corta es “dispuesto a tolerarlo pero cada vez más hostil a medida que pasa el tiempo”.
En ningún momento de la historia anterior a la guerra, la mayoría de los blancos del norte eran abolicionistas. [1] De hecho, parte de la oposición más hostil al movimiento abolicionista provino de los norteños, un buen ejemplo de esto es el asesinato de Elijah Lovejoy por una mafia de esclavitud en Illinois. Sin embargo, el sentimiento de suelo libre, la idea de que no se debe permitir que la esclavitud se expanda a los territorios de Occidente, fue bastante fuerte en el Norte. Esto generalmente tenía menos que ver con la oposición moral a la esclavitud y más con el deseo de mantener abiertas las tierras fértiles para pequeñas granjas en lugar de las plantaciones de esclavos hambrientos de tierra.
Muchos en el norte llegaron a creer que la sociedad de trabajo libre que floreció en su parte del país era el mejor modelo económico a seguir por la nación, y veían a la sociedad agraria esclavista del Sur como atrasada y regresiva. Miraron al Sur como una sociedad que era prácticamente feudal y profundamente aristocrática, mientras que el Norte cada vez más industrializado presentaba amplias oportunidades para el avance social y la movilidad económica.
También hubo mucho resentimiento en el Norte hacia el “Poder de los esclavos”, que era esencialmente el dominio del gobierno federal por parte de los propietarios de esclavos. La Corte Suprema siempre estuvo controlada por los sureños durante todo el período anterior a la guerra, y la mayoría de los presidentes antes de Lincoln eran esclavistas o simpatizaban con sus intereses. Esto no solo afectó cuestiones como el futuro de la esclavitud, sino también cuestiones como la política arancelaria y si las tierras de Occidente deberían estar disponibles a bajo precio a través de un proyecto de ley de propiedad.
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Sin embargo, también hubo un sentimiento de esclavitud en el Norte. Entre las comunidades de inmigrantes alemanes e irlandeses que acudieron en masa a los estados del norte durante las décadas de 1840 y 1850, hubo mucha hostilidad hacia los negros y se temía que debilitar la institución de la esclavitud enviaría a los libertos hacia el norte para competir con estos inmigrantes por los trabajos de gama baja que a menudo toman. Este fue particularmente el caso entre los irlandeses, que ganaron notoriedad por su disposición a apoyar a los políticos de la esclavitud y su antipatía hacia las comunidades negras libres.
También existe el hecho de que muchos en el Norte dependían de la esclavitud para su subsistencia, aunque tal vez de manera indirecta. Si bien la esclavitud como institución en el Norte estaba esencialmente muerta en la década de 1820, esto no significaba que su importancia para la economía de la región terminara. Las industrias textil, marítima y bancaria estaban íntimamente ligadas a los estados esclavistas a través del comercio y, como resultado, muchos en la comunidad empresarial del norte eran hostiles a los abolicionistas y la agitación antiesclavista.
El algodón cultivado en esclavos proporcionó a las fábricas de Nueva Inglaterra, Gran Bretaña y Francia la materia prima necesaria para fabricar los textiles baratos deseados por América y Europa, y los magnates de envío del norte proporcionaron los barcos en los que los productos cultivados por esclavos se transportaron a los mercados tanto en América y el extranjero. Los banqueros del norte a menudo extendían el crédito que los plantadores del sur necesitaban para financiar sus plantaciones y expandir sus operaciones comprando más esclavos o más tierras. Algunos norteños incluso viajaron hacia el sur y se convirtieron en propietarios de esclavos o supervisores, saboreando el beneficio potencial y el estatus que conlleva tener esclavos.
Dicho esto, los abolicionistas definitivamente ganaron algo de terreno en las décadas de 1840 y 1850 entre las conciencias de los norteños. Los eventos de la década de 1850 en particular mostraron el éxito de la agitación abolicionista a medida que más y más norteños estaban expuestos a los males de la esclavitud a través de obras de literatura como La cabaña del tío Tom , o siendo obligados por la Ley de esclavos fugitivos a servir como cazadores de esclavos. Las narrativas de esclavos en general fueron consumidas con entusiasmo por el público lector del norte, y la membresía en sociedades antiesclavistas creció sustancialmente.
Junto con esto, muchos estados del norte en la década de 1850 aprobaron “leyes de libertad personal” que eran esencialmente intentos de eludir la Ley de esclavos fugitivos al proporcionar a los fugitivos acusados acceso a juicio por jurado. Las multitudes antiesclavistas en el norte, más famosas en Boston, a menudo se resistirían a la aplicación de la ley y como resultado estallarían disturbios. Creo que es justo decir que solo unas décadas antes, tales actos de resistencia agresiva de la mafia a la esclavitud no hubieran sido concebibles.
Otro buen indicador de cómo habían cambiado las actitudes del Norte fue la reacción de muchos norteños a la incursión de John Brown en Harper’s Ferry. El hecho de que un abolicionista hubiera cumplido los peores temores de los esclavistas del sur al tratar de incitar una insurrección de esclavos era bastante malo, pero cuando los sureños vieron que Brown estaba siendo tratado como un mártir y un héroe en el Norte, se negaron.
En cierto modo, la elección de Abraham Lincoln en 1860 al final del período anterior a la guerra podría verse como la culminación de tres décadas de agitación antiesclavista, ya que la plataforma republicana en la que Lincoln fue elegido fue explícitamente antiesclavista. Para el Sur, esta fue la gota que colmó el vaso, la prueba final necesaria para demostrar que el Norte se había vuelto inaceptablemente hostil a la esclavitud y que la peculiar institución del Sur ya no estaba segura dentro de la Unión.
[1] Sin embargo, es importante tener en cuenta que la comunidad negra libre del Norte fue una fuente importante de actividad abolicionista. La red descentralizada de casas de seguridad y estaciones que se conocería como el Ferrocarril Subterráneo fue inicialmente iniciada por negros libres en estados del norte como Pensilvania y Nueva York, y los negros libres seguirían siendo actores clave en el movimiento antiesclavista durante todo el período anterior a la guerra. .