Es muy difícil encontrar evidencia (literaria, visual u otra) de que los hijos de Medea fueron asesinados por ella (o por los corintios, para el caso) antes de la época de Eurípides. Hay un debate en curso sobre si Eurípides o Neophron (un contemporáneo cercano que se sabe que escribió una obra de teatro Medea que solo sobrevive en unos pocos fragmentos) fue el primero en hacer que Medea asesinara a sus hijos, pero la característica parece ser una innovación de finales del siglo V a. C.
Los motivos declarados de Medea en la obra son bastante claros. Ella quiere volver a Jason por dejarla. Al principio, ella piensa que tal vez sea suficiente matar a su nueva novia (que también se venga de Creon por pedirle a Jason que se case con la familia real). A lo largo de la obra, decide que también debe matar a sus hijos, cortando efectivamente la línea familiar de Jason. Ya no puede esperar tener hijos reales de la princesa, y pierde a sus hijos por Medea. Ella ve el asesinato planeado como algo que debe soportar, a pesar del hecho de que la entristece, porque tendrá el efecto deseado sobre Jason.
Antes del debut de esta obra, los asesinatos y cosas malas en los dramas griegos tendían a suceder como resultado de un estado mental temporal. Parece que Eurípides pudo haber sorprendido y horrorizado a su audiencia al hacer que Medea debatiera y planeara el asesinato durante la mayor parte de la obra (compárese, por ejemplo, cuando Edipo se saca los ojos inmediatamente después de enterarse de que ha estado durmiendo con su madre).
Hay una serie de factores históricos y culturales más importantes que pueden influir en la decisión de Medea de matar a sus hijos, si se ve esta obra contra su entorno cultural ateniense contemporáneo. Sin embargo, si solo estamos viendo la lógica interna de la obra, ¡los monólogos de Medea son la mejor fuente para comprender sus motivos!
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