Se dio un título diferente.
Todas las dinastías anteriores a él usaron el título 王, para su gobernante. Esto podría traducirse como “Rey” o “Príncipe”. En los años de esas dinastías, solo había un Rey, hasta el 700 a. C., cuando el gobernante del poderoso estado sureño de Chu reclamó el título de Rey para sí mismo, llegando a ser conocido como el Rey Wu de Chu. Por lo tanto, China comenzó a tener dos reyes, el hijo nominal del cielo, el Rey Zhou, y el rebelde Chu King, que era demasiado poderoso para que la corte de Zhou lo conquistara.
Esta situación se mantuvo durante 342 a. C. cuando el estado de Wei, un nuevo poder, fue derrotado por Qi en la batalla de Maling. Humillados, Wei y Qi entraron en una tregua donde tanto Wei como Qi reconocieron a los gobernantes de cada uno como Rey. Así se hicieron conocidos como el Rey Hui de Wei y el Rey Wei de Qi. Mientras que el Rey Zhou no se conmovió con este desarrollo, el Rey de Chu estaba tan enojado que no pudo comer ni dormir durante días, porque sintió que su estado como rey ha sido usurpado por estos estados advenedizos.
El estado de Qin, que era el feudo del antepasado de Qin Shihuang, creció en poder y derrotó a Wei en la batalla de Hexi. Lord Huiwen de Qin se declaró Rey, y para contrarrestar esto y Qi, el estratega Xishou organizó una alianza de cinco naciones de Wei, Han, Zhao, Yan y Zhongshan (un estado menor y bárbaro), que se reconocieron mutuamente como Rey. Junto con otro estado menor, Song, China tenía diez Reyes en total, y el título de Rey ya no podía significar la idea de que el monarca es el único gobernante de China.
Esto llevó a otro asunto en el que el estado de Qin, después de haber aplastado múltiples alianzas por otros estados, y el Estado de Qi, que se mantuvo en gran medida fuera del conflicto de Qin y fue el estado más poderoso al este del Paso Hangu, yendo un paso más allá , se reconocen entre sí como 帝, que se puede traducir como algo así como maestro. Este es un título utilizado por gobernantes míticos antes de la dinastía Xia, de los cuales hay cinco de ellos. Qin reclamó el título de “Maestro del Oeste”, y Qi reclamó el título de “Maestro del Este”. Esta fue la primera vez en la historia de China cuando se utilizó por primera vez un título explícitamente más alto que King. Sin embargo, esto resultó ser una artimaña para que ambos estados trataran de contrarrestar la influencia del otro presentando al otro a los otros estados como ególatras superbloqueados, y ambos estados abandonaron en breve el título. China volvió a ser gobernada por muchos reyes, de los cuales el Rey Zhou todavía era nominalmente gobernante de toda China.
El rey Zhaoxiang de Qin luego arrasó con la corte remanente de Zhou, apoderándose de sus nueve calderos. A partir de entonces, China no tuvo un hijo del cielo o un gobernante reconocido en su conjunto, y se dividió hasta que su bisnieto, Qin Shihuang, eliminó a los otros reinos, uniendo a China.
Debido a que había hecho esto, sintió que sus logros habían superado a sus predecesores, y el título de Rey ya no es suficiente para representarlo. Así ordenó que se creara un nuevo título, a partir del mítico 帝 y sus predecesores, los tres 皇 (agosto). Los dos juntos se convirtieron en 皇帝, que era el título que usó Qin Shihuang. Este es un título que nunca se usó antes, y por eso se llamó a sí mismo el primer 皇帝 o 始 皇帝 (Leer: Shihuangdi). El título se tradujo como “Emperador” porque Europa había usado un nivel similar de títulos, en el que existen muchos reyes de reinos, pero solo un Emperador del Sacro Imperio Romano. Debido a que Qin Shihuang fue el primero en usar el título 皇帝 en China, fue el primer emperador, incluso si no el primer gobernante de toda China.
El hecho de que su imperio sea un estado consolidado y centralizado en lugar de una confederación de estados como las dinastías anteriores hace que su gobierno sea significativo, pero fue el cambio de título real lo que le da derecho a ser llamado primer emperador.