Zhou fue realmente el principio del fin de la sociedad feudal de la antigua China. El primer rey de Zhou, Wu, se apoderó del trono de Shang (según algunos, debido a la corrupción del difunto rey Shang, pero muchos también disputan esto porque la historia fue escrita por el vencedor y, de hecho, Wu fue un usurpador que derrocó a su Rey).
La estructura social de China no experimentó cambios significativos durante los primeros años de la dinastía Zhou. El señorío todavía se otorgaba a los aliados cercanos del rey Zhou, y los señores tenían una autonomía significativa en sus tierras, pudiendo recaudar impuestos, reunir ejércitos y transmitir las posesiones a sus herederos. Zhou también fue la dinastía donde el poder militar era el poder absoluto, quien posee el ejército, tiene el derecho de gobernar. El Mandato del Cielo todavía era una idea en su infancia durante este período. En general, Zhou no era diferente a Shang, o para encontrar un ejemplo contemporáneo, entonces el Imperio Romano. Una vez que fallecieran unos pocos gobernantes sabios y capaces, los reinos dentro de China volverían a caer en desorden, caos y violencia.
Hacia el final de Zhou, los eruditos comenzaron a aparecer y comenzaron a cuestionar el método por el cual los reyes gobernaban las tierras. Los poderosos señores locales comenzaron a reunir a esos sabios y les ofrecieron patrocinio a cambio de su orientación sobre el gobierno. Una proliferación de académicos surgió y presentó sus métodos ideales de gobierno, estadista y filosofía moral. Este es un período de gran inventiva en la ciencia social académica, libre de cualquier escuela particular de pensamientos, los sabios pudieron predicar libremente sus ideales y encontrar audiencias ansiosas en las tierras de China.
A medida que avanzaban los conflictos internos, el rey de Zhou se convirtió gradualmente en un títere, sin poder real para influir en el resultado de las guerras entre los Estados. Así comenzó el período de los Estados Combatientes de China.
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Si tuviera que nombrar la influencia cultural más importante de Zhou, sería que los estados-nación fragmentados fomentaron un terreno fértil para el avance de la filosofía social e institucional, allanando los caminos para el imperio Qin altamente centralizado y una filosofía social confucianista que todavía resuenan hoy en la China moderna.