Cuatro fuertes marineros los inmovilizaron en la mesa para evitar que se retorcieran de dolor mientras el cirujano operaba.
Estos hombres eran conocidos como ‘loblolly boys’; no tenían entrenamiento médico formal. En 1833, el nombre se cambió oficialmente a ‘asistente de litera enfermo’. Algunos pacientes rechazaron su ayuda y permanecieron inmóviles por pura fuerza de voluntad durante la operación.
A veces, a la persona operada se le daría una bala de plomo suave o una correa de cuero en la boca para morderla y distraerla del dolor. Y tal vez también para amortiguar sus gritos y evitar que se preocupen de las otras personas que esperan su turno en la mesa del cirujano: aunque en una batalla, el sonido del fuego de los cañones sofocaría la mayoría de los gritos.
Los cirujanos de la Royal Navy se enorgullecían de su capacidad para trabajar extremadamente rápido. Una pierna puede ser amputada con un solo movimiento circular de un cuchillo a través de la carne y el músculo, luego cinco o seis golpes con una sierra a través del hueso. Se creía que era una misericordia terminar la cirugía lo más rápido posible, para evitar prolongar el dolor.
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La tradición popular dice que a los pacientes se les daría ron puro antes de la operación, por lo que estarían borrachos antes de que comenzara. Esto bien puede haber sucedido en ocasiones; pero en una batalla, generalmente no había tiempo para tales sutilezas. Una nave de la línea tenía un solo cirujano y dos o tres diputados, y dentro de una hora podría tener 40 o 50 pacientes con lesiones graves, todos esperando el tratamiento.
Por otro lado, después de la operación, al paciente, si sobrevivió, se le puede dar alcohol o sedantes para aliviar el dolor. Cuando le amputaron el brazo a Nelson después del ataque a Tenerife, le dieron opio después. Sin embargo, cuando yacía moribundo en la batalla de Trafalgar, sus asistentes le trajeron “limonada, vino y agua”.
La primera operación realizada con anestesia fue en octubre de 1846, en Boston, EE. UU. Los cirujanos británicos copiaron rápidamente la idea; La primera operación en el Reino Unido utilizando éter se llevó a cabo en diciembre del mismo año, y en junio de 1847 las revistas médicas informaron cientos de casos exitosos. Sin embargo, la práctica siguió siendo experimental y controvertida, y no fue por otros diez años más o menos que se convirtió en una práctica estándar. La reina Victoria acordó recibir cloroformo en 1853 durante el nacimiento de su octavo hijo, lo que lo hizo socialmente aceptable; y en la guerra de Crimea, la anestesia se usaba habitualmente (cuando había suficientes suministros de drogas disponibles) en las fuerzas armadas.