En el Pacto Molotov-Ribbentrop, se acordó que los Estados Bálticos caerían bajo la esfera de influencia soviética. A principios de 1940, los soviéticos comenzaron una campaña de propaganda masiva contra los Estados bálticos. A fines de mayo y principios de junio de 1940, los soviéticos acusaron a los estados bálticos de colaboración militar contra la Unión Soviética al celebrar reuniones entre ellos en el invierno anterior.
El 15 de junio de 1940, los soviéticos presentaron un ultimátum al gobierno lituano, y los lituanos no tuvieron más remedio que aceptar y permitir la entrada de un número no especificado de tropas soviéticas en el país. El presidente Antanas Smetona propuso la idea de resistencia armada contra los soviéticos, pero el gobierno se negó, en su lugar, propusieron a su propio candidato para dirigir el nuevo régimen. Sin embargo, los soviéticos rechazaron esto y enviaron a Vladimir Dekanozov a hacerse cargo de los asuntos en el país mientras el Ejército Rojo lo ocupaba.
El 16 de junio de 1940, los soviéticos también dieron ultimátums a Letonia y Estonia. El Ejército Rojo procedió a invadir y ocupar los dos Estados bálticos restantes. El gobierno soviético envió a Andrey Vishinsky para supervisar la toma de Letonia y a Andrey Zhdanov para supervisar la toma de Estonia. El 18 y 21 de junio de 1940, se crearon nuevos gobiernos de “frente popular” en los 3 condados del Báltico, compuestos principalmente por comunistas. Lituania se incorporó a la Unión Soviética el 3 de agosto, Letonia el 5 de agosto y Estonia el 6 de agosto de 1940. Los presidentes depuestos de Estonia y Letonia fueron encarcelados y deportados a la URSS y murieron más tarde en campos de trabajos forzados.
Entonces, inicialmente no había forma de resistencia armada contra los soviéticos, pero la gente de los estados bálticos se sintió como si la Unión Soviética la acabara de conquistar, por eso muchos de ellos inicialmente saludaron a los alemanes como liberadores cuando invadieron un año después. , pero todos sabemos cómo resultó para ellos y para el resto de las personas que pensaban como ellos.
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Hubo esfuerzos para restaurar la independencia durante la ocupación alemana. En 1941, los lituanos habían derrocado el dominio soviético dos días antes de que los alemanes llegaran a Kaunas. Los alemanes permitieron que el gobierno provisional funcionara durante más de un mes. Hacia el final de la guerra, una vez que quedó claro que Alemania sería derrotada, muchos lituanos, letones y estonios se unieron a los alemanes una vez más. Se esperaba que al participar en tal guerra los países bálticos pudieran atraer el apoyo occidental para la causa de la independencia de la URSS. En Letonia, el 13 de agosto de 1943 se formó un Consejo Central nacionalista clandestino de Letonia. Un órgano análogo, el Comité Supremo para la liberación de Lituania, surgió el 25 de noviembre de 1943.
El 2 de febrero de 1944, el frente llegó a la antigua frontera de Estonia, comenzando la batalla de Narva. La ciudad fue evacuada. Juri Ulots, el último primer ministro legítimo de Estonia, pronunció un discurso por radio que imploró a todos los hombres sanos nacidos entre 1904 y 1923 que se presentaran al servicio militar (antes de esto, Uluots se había opuesto a la movilización). La convocatoria recibió apoyo de todo el país: 38,000 reclutas bloquearon los centros de registro. En 1943 y 1944, se formaron dos divisiones de las Waffen SS a partir de letones, predominantemente reclutas, para luchar contra el Ejército Rojo. Las batallas de Narva fueron percibidas por los estonios como la lucha por su país, un consuelo para la humillación de 1940. La fuerte defensa alemana en la frontera del noreste impidió un rápido avance soviético en Estonia, lo que le dio suficiente tiempo al Comité Nacional de Estonia. por un intento de restablecer la independencia de Estonia. Todo esto se hizo con la intención de que una vez que los alemanes se hubieran ido, pudieran tratar de obtener apoyo para mantener alejados a los soviéticos.
El 1 de agosto de 1944, el Comité Nacional de Estonia se declaró la máxima autoridad de Estonia, y el 18 de septiembre de 1944, el Jefe de Estado en funciones de Juri Ulots nombró un nuevo gobierno. Por radio, en inglés, el gobierno estonio declaró su neutralidad en la guerra. El gobierno emitió dos ediciones de la Gaceta del Estado. El 21 de septiembre, las fuerzas nacionalistas tomaron los edificios del gobierno en Tallin y ordenaron a las fuerzas alemanas que se fueran. La bandera de Estonia se elevó al mástil de la bandera permanente en la torre más alta de Tallin solo para ser removida por los soviéticos cuatro días después.
Entonces, la principal resistencia armada contra los soviéticos en los Estados bálticos no ocurrió durante la ocupación inicial, sino después de que los alemanes se retiraran, y la resistencia se hizo enviando hombres para luchar con los alemanes contra los soviéticos.