P-40 luchador terrestre de larga vida que pasó por una larga serie de modificaciones que resultaron en un luchador mucho mejor al final, sin embargo, se introdujeron otros combatientes estadounidenses durante ese tiempo que tenían un rendimiento mucho mayor, por lo que se utilizó principalmente como un cazabombardero.
La versión P-40 más antigua (P-40B) estaba relativamente armada con 2 ametralladoras de calibre 50 y 2 ametralladoras de calibre 30. El motor tenía 1030 caballos de fuerza que era suficiente para darle una velocidad máxima de alrededor de 350 MPH. No se prevén bombas ni tanques de caída. Los inconvenientes más serios fueron el motor de baja altitud que significaba que su velocidad máxima estaba a unos 13,000 pies por encima de lo cual el rendimiento se redujo drásticamente, por lo que en comparación con los cazas británicos y alemanes, tuvo un rendimiento razonablemente bueno a menor altitud, pero se comparó mal en altitud.
P-40C tenía 2 ametralladoras calibre 30 adicionales, provisto para un tanque de caída. Mismo motor que P-40B. En realidad, tuvo un rendimiento ligeramente peor que el P-40B debido a su mayor peso, pero tenía mejor potencia de fuego y mejor alcance cuando se usaban tanques de caída.
P-40D tenía un nuevo motor más potente y 4 cañones de calibre 50, todos con alas. Pocos se construyeron porque el P-40E se introdujo con 6 cañones de calibre 50. Los modelos P-40E posteriores podrían llevar una bomba de 500 libras bajo el fuselaje y 2 bombas de 100 libras debajo de las alas o múltiples bombas más pequeñas (bombas de 40 libras o 20 libras). En cuanto al rendimiento, el P-40E fue una mejora marginal sobre las versiones anteriores del luchador en la máxima velocidad. Su mayor peso lo hizo escalar más lentamente y, en general, daña su capacidad de escalar y su rendimiento de “pelea de perros”. La potencia de fuego y la capacidad de llevar bombas muy mejoradas lo convirtieron en un arma mejor y también fue un paso útil para mover el diseño a su papel posterior como arma de ataque terrestre.
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P-40F fue una mejora significativa en el P-40E utilizando un motor Packard Merlin construido en los Estados Unidos. El Packard Merlin solo aumentó la velocidad máxima marginalmente, sin embargo, permitió que el P-40 fuera un luchador viable miles de pies más alto que los P-40 anteriores.
P-40K utilizó una versión actualizada del motor Allison de menor calificación anterior. Su rendimiento a altitudes más bajas fue en realidad mejor que el P-40F, mientras que a altitudes más altas el P-40F fue superior.
P-40L fue una versión desarrollada del P-40F con el motor Packard Merlin optimizado para el rol aire-aire. Si bien esta fue una mejora útil en la línea P-40, otro caza estadounidense había sido probado con el mismo motor y demostró ser muy superior al motor Packard Merlin P-40. Era el Mustang P-51. El número limitado de motores Packard Merlin disponibles forzados y de elección y el P-51 fue el obvio ganador.
P-40N fue la última versión de producción del P-40 con una serie de sub variantes. Equipado con una versión actualizada del motor Allison que desarrolló una mayor potencia a mayor altitud, las versiones iniciales del P-40N fueron los cazas de producción P-40 más rápidos a 378 MPH. Posteriormente, las variantes secundarias reflejaron el hecho de que el P-40 claramente ya no era un caza de primer nivel de aire a aire y estaban optimizadas para el ataque terrestre. Como tales, tenían bastidores de bombas en las alas y fuselaje que permitían transportar hasta 1.500 libras de bombas o una combinación de bombas y tanques de caída. Todo el peso adicional y los bastidores externos para bombas o tanques de combustible dieron como resultado que estas sub-variantes fueran los P-40 de producción más lenta con una velocidad máxima de 343 MPH.
Entonces, ¿cuál comparamos con el Hellcat?
El Hellcat, por otro lado, se modificó relativamente poco durante su ejecución de producción. Solo se produjeron 3 versiones principales y los cambios fueron relativamente menores. La versión de producción inicial del F6F-3 tenía un motor refrigerado por aire de 2,000 caballos. Eso es 2 veces el poder de las versiones anteriores del P-40 y 1.5 veces el poder de los P-40 de guerra posteriores. Armado con 6 ametralladoras calibre 50, el Hellcat parecería tener la misma potencia de fuego que los P-40 posteriores, sin embargo, el Hellcat fue diseñado para contener casi el doble de la carga de municiones del P-40.
La velocidad máxima de los primeros Hellcat fue de 375 MPH, en realidad más baja que el P-40 más rápido, sin embargo, el Hellcat se desempeñó mucho mejor en altitud, fue más maniobrable, subió casi el doble de rápido y podía operar desde portaaviones.
La versión posterior del Hellcat, el F6F-5 fue una mejora marginal sobre el F6F-3 con un motor capaz de usar el impulso de potencia de “emergencia de guerra” y se modificó progresivamente para transportar bombas y / o cohetes, aunque el Hellcat no era típicamente utilizado en un rol de ataque terrestre.
Hablando operacionalmente, el P-40 estuvo en servicio activo con la RAF en el norte de África durante más de 6 meses antes de Pearl Harbor y contribuyó significativamente al éxito aliado allí en manos de pilotos británicos, de la Commonwealth y de EE. UU. A fines de 1942, era principalmente un avión de ataque terrestre en el teatro mediterráneo, mientras que conservaba su papel de superioridad aérea en el Pacífico Sur durante los primeros meses de 1943, siendo reemplazado gradualmente por P-38 y P-47.
El Hellcat entró en combate en el Pacífico en agosto de 1943 y rápidamente reemplazó al Wildcat como el principal caza de combate estadounidense, un papel que mantuvo hasta el final de la guerra en el Pacífico. Durante esos 2 años, el Hellcat fue acreditado con más de 5,000 asesinatos contra aviones japoneses 75% del total reclamado por los pilotos de la Marina de los EE. UU. Dicho esto, más tarde los aviones japoneses eran iguales al Hellcat y algunos podrían razonablemente considerarse superiores, sin embargo, para ese momento la crema de los pilotos de combate del Ejército y la Armada japoneses había sido asesinada y sus reemplazos no eran rival para los pilotos Hellcat bien entrenados.
Tanto el P = 40 como el Hellcat jugaron papeles vitales en la Segunda Guerra Mundial. El P-40 fue más significativo en la primera mitad de la guerra, donde sirvió útilmente como caza y cazabombardero hasta que se desarrollaron aviones de mayor rendimiento, disponibles en números y trasladados al extranjero. A partir de entonces, el papel de los P-40 disminuyó gradualmente hasta que fueron bastante raros al final de la guerra. Todavía había escuadrones de la RAF volando P-40 en misiones de ataque terrestre al final de la guerra y al menos un grupo de cazas continuó volando P-40 hasta el final de la guerra en el Pacífico.
La importancia del Hellcat estaba principalmente en el Pacífico, donde literalmente permitió a la Marina de los EE. UU. Comenzar operaciones ofensivas sostenidas. Antes de eso, el avión de combate estadounidense era el Wildcat, un avión que se había utilizado con éxito contra los japoneses desde Pearl Harbor, pero cuyo rendimiento era lo suficientemente bajo como para no garantizar la superioridad aérea durante las operaciones navales. El Hellcat cambió eso y con eso permitió la acción ofensiva en el Pacífico, donde no era posible la cobertura de caza terrestre.