La edad de oro de Atenas es los cincuenta años entre la derrota de la (segunda) invasión persa de Grecia en 480 a. C. y el comienzo de la Guerra del Peloponeso, que rompió el imperio ateniense, en 430.
Atenas disfrutaba de una buena posición para el comercio, que también era una posición defensiva razonablemente buena. Esto hizo que la ciudad fuera bastante segura y próspera, pero no proporcionó una ventaja realmente crítica. La poderosa flota ateniense, que detuvo a los persas en Salamina en 480, no se construyó para derrotar a los persas: se construyó con el objetivo de humillar al perenne rival de Atenas, la molesta ciudad isleña de Aegina (que había derrotado a los atenienses en el mar en 507).
Tres cosas conspiraron para catapultar a Atenas a una posición de liderazgo.
El primero fue la restauración de la democracia ateniense . Desde 561 a. C. hasta 510 a. C. Atenas estuvo bajo el control de los peisistratidos, que dirigían la ciudad como una posesión personal. Su derrocamiento y el renacimiento de las instituciones democráticas de la ciudad dieron un gran impulso al orgullo cívico y crearon un estado mucho más asertivo y seguro de sí mismo.
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El segundo factor fue accidental: el descubrimiento de una rica mina de plata en Laurium en 490 o alrededor. El político ateniense Themistocles convenció a la ciudad de gastar el dinero en una nueva y poderosa flota para enfrentarse a los Aeginetans. Sin embargo, en el caso, la nueva flota resultó ser parte de algo mucho más grande que una típica disputa entre la ciudad y el estado.
El último y más importante factor en el ascenso de Atenas fue Persia .
Los atenienses habían apoyado la revuelta jónica de 499, cuando las ciudades griegas de Asia Menor se rebelaron contra sus amos persas. Esto comenzó las Guerras Greco-Persas, que demostrarían ser la base del poder ateniense.
La primera invasión persa de Grecia solo tenía como objetivo castigar a Atenas, pero los atenienses la derrotaron en Maratón en 490: otro impulso a su prestigio y orgullo. Más importante aún, preparó el escenario para una segunda invasión inconmensurablemente grande en 480: Heródoto afirmó que las fuerzas persas incluían a 2.5 millones de guerreros de lugares tan lejanos como India y Etiopía, aunque los historiadores modernos calculan el número alrededor de 800,000). Gran parte de Grecia fue sometida a una sumisión inmediata, y los defensores eran una coalición inestable que constantemente amenazaba con desmoronarse. Los pilares de la alianza defensiva fueron Esparta, la “superpotencia” militar tradicional de Grecia, y Atenas, que sabía que no tenía otra opción.
El gigante persa rodó por el centro de Grecia dominando a la pequeña fuerza espartana enviada para retrasarlos en las Termópilas. La propia Atenas fue llevada y quemada por los persas, pero la mayor parte de la población de la ciudad fue evacuada. Sin embargo, el astuto Themistocles atrajo a la flota persa, mucho más grande, a una trampa en Salamina y la rompió, exponiendo el flanco persa y dando a los agitados defensores griegos su primera victoria. Al año siguiente, los griegos derrotaron al ejército terrestre persa en Platea, poniendo fin a la invasión.
La derrota de la invasión trajo a los atenienses mucho prestigio marcial, pero también expuso la renuencia de los espartanos a aventurarse lejos de sus fortalezas tradicionales en el sur de Grecia. Atenas, animada por su desempeño en este concurso épico, estaba ansioso por continuar la lucha. Cuando los espartanos se retiraron al aislacionismo, los atenienses asumieron el liderazgo de la alianza antipersa. Para el año 477, la alianza en tiempos de guerra se había convertido oficialmente en la Liga de Delos, dedicada a liberar a las ciudades griegas de Asia y el Egeo de los persas.
Sin embargo, extraoficialmente, la liga se había convertido en la base de un imperio ateniense.
La liga persiguió la guerra contra los persas. A medida que la guerra se prolongaba en incursiones y escaramuzas menos dramáticas, muchas ciudades se cansaron de la lucha y prefirieron contribuir con dinero en lugar de soldados. En una década o dos, estas ‘contribuciones’ se transformaron en tributo obligatorio. Los atenienses eran tan despiadados con los “aliados” que no querían pagar las cuentas como lo eran con los persas. Fue dinero del tesoro de la Liga de Delos el que construyó el Pathenon y expandió la importante flota ateniense.
¡Tus dracmas fiscales en el trabajo, gente de Naxos!
La combinación del poder naval, el dinero de los tributos provenientes de las ciudades de la Liga de Delian, y el prestigio de Atenas como baluarte de Grecia contra los bárbaros hicieron de Atenas la ciudad más poderosa y más desconfiada de Grecia. Fue esa desconfianza lo que eventualmente provocó la guerra ruinosa contra Esparta, y el final del medio siglo dorado de Atenas, en 430.