La primera respuesta que viene a la mente es el ejemplo del HMS Dreadnought, un solo barco construido en 1906 que solo podría ser contratado de manera efectiva por otro barco de diseño y potencia similares. Aunque los británicos habían gobernado las olas durante siglos, y cualquier nación que quisiera desafiarlos habría necesitado comprometer enormes recursos durante generaciones para hacerlo, de repente solo tomó un barco. Las armas nucleares hicieron lo mismo en la era de la posguerra: con un arma nuclear, de repente, una Unión Soviética mucho menos poderosa estaba en el mismo avión con Estados Unidos.
Y eso es ciertamente cierto. Estados Unidos tenía armas nucleares, y también la Unión Soviética. Las primeras armas nucleares podían nivelar una ciudad entera, y el poder de las cargas útiles destructivas individuales aumentó aproximadamente al mismo ritmo que el número de armas individuales producidas. Aunque las fuerzas convencionales como las tropas uniformadas, las unidades de tanques y armaduras, los barcos y los submarinos en el mar y los aviones de combate todavía significaban mucho, las armas nucleares superaron todas esas cosas, y todos los estados con armas nucleares estaban alineados con los Estados Unidos o los Estados Unidos. Unión Soviética. Ergo, los soviéticos también eran una superpotencia.
Pero eso no es exactamente justo para la Unión Soviética y el poder que ejercen. Durante la Guerra Fría, los soviéticos tenían enormes cantidades de tropas uniformadas que manejaban decenas de miles de tanques, barcos y aviones de guerra. Si hubiera habido una guerra convencional en Europa, los soviéticos lo habrían hecho extremadamente mortal para Estados Unidos y sus aliados. Agregue las fuerzas de los otros estados comunistas, desde Alemania Oriental hasta China y Corea del Norte, y de repente hay más de 10,000,000 de tropas luchando contra Occidente. Y aunque los Estados Unidos tenían una ventaja tecnológica significativa al final, los soviéticos lograron poner primero a un hombre en el espacio y los armamentos diseñados por los soviéticos demostraron ser efectivos en Vietnam: tecnológicamente hablando, las cosas fueron bastante parecidas incluso en la década de 1970, y los enormes números de las tropas disponibles para los soviéticos hicieron las cosas bastante uniformes.
Y la Guerra Fría fue más que un enfrentamiento entre militares. Fue un concurso para ver qué ideología prevalecería. Estados Unidos llevó la democracia representativa y el capitalismo a gran parte de Europa y la costa del Pacífico, pero la Unión Soviética llevó el comunismo a una gran parte de la población mundial en naciones como China, Corea del Norte, Vietnam, Cuba, Bulgaria, Hungría, Alemania Oriental y Polonia, mientras apoya las insurrecciones comunistas y los movimientos comunistas no alineados en docenas de otros países. De hecho, era difícil para cualquier estado no estar alineado con un lado u otro.
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Entonces, sí, Estados Unidos era más poderoso y tenía más poder en más sectores que los soviéticos. Pero los soviéticos eran el # 2 en un mundo con solo dos lados reales, y el poder que tenían aún era significativo.