Voy a suponer que a fines de la década de 1850 marca el punto culminante del poder británico. Ese fue el período en que Gran Bretaña pudo luchar y ganar guerras en Rusia, China e India casi al mismo tiempo (ciertamente con la ayuda de los aliados), y el país estaba en la cima de su riqueza e influencia relativa. Gran Bretaña sola, sin contar su imperio, representó alrededor del 10% del PIB mundial durante este período.
En 1854, el ejército británico tenía una fuerza total de 140.043 hombres. De ese número, 39.750 estaban estacionados en las colonias, 29.208 en la India y los restantes 71.085 en las Islas Británicas. Alrededor de 30,000 tropas serían enviadas a Crimea. Era una fuerza profesional totalmente voluntaria.
El ejército comprendía 103 regimientos de infantería (3 guardias, 2 fusiles, 85 líneas, 13 ligeros) con 120,000 hombres; 26 regimientos de caballería con 10.000 hombres: y 104 baterías de artillería con unos 600 cañones.
También se deben mencionar las fuerzas de la Compañía Británica de las Indias Orientales. En 1857, la compañía mantenía un ejército privado de 357,000 hombres, ¡más del doble del ejército oficial británico! Alrededor de 46,000 de esas tropas eran europeos, los otros 311,000 eran indios reclutados localmente. Se dividieron en los tres ‘Ejércitos de la Presidencia’ (Bengala, Madrás, Bombay) con responsabilidades locales de guarnición.
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Este gráfico le da una idea de cómo se compara el ejército británico con las otras grandes potencias de Europa. Austria, Francia y Rusia mantuvieron ejércitos de alrededor de 600,000 hombres cada uno en pie de guerra. Rusia tenía un ejército mucho más grande disponible en papel, más cercano a un millón de hombres, pero en la práctica carecía de los recursos y la infraestructura para movilizar una fuerza tan grande.
El ejército británico real es pequeño en comparación. Si el ejército británico y el ejército HEIC se cuentan juntos, suman poco menos de 500,000 hombres; aún más pequeño que los otros Grandes Poderes pero más o menos comparable. Sin embargo, las tropas indias eran necesarias para la seguridad interna y los conflictos locales dentro de la India, y como máximo podían enviar pequeñas fuerzas expedicionarias fuera del subcontinente. Unos 9,000 hombres en total fueron enviados a China desde India durante la Primera Guerra del Opio, por ejemplo.
El ejército Qing tenía unos 800,000 efectivos en el papel, o más del doble si se incluye a todas las milicias locales, pero al igual que Rusia, no pudo movilizar más de una fracción de su fuerza nominal para un conflicto específico. El ejército sij en la década de 1840 tenía alrededor de 150,000 soldados, la mitad de ellos soldados regulares.
Cuando se trata del poder naval, la Royal Navy fue muy superior a sus rivales. Fue durante la década de 1850 que el poder del vapor se convirtió en estándar en los buques de guerra más grandes; aunque por el momento también estaban equipados con velas, ya que las primeras máquinas de vapor no eran confiables y no tenían combustible. Algunas naves de la línea que solo navegaban en vela todavía estaban en servicio en 1860, aunque fueron eliminadas gradualmente.
Once países operaron barcos de la línea en 1860:
Gran Bretaña: 62 de vapor, 10 de vela (72)
Francia: 37 vapor, 8 velas (45)
Rusia: 9 de vapor, 9 de vela (18)
Suecia: 2 de vapor, 7 de vela (9)
Otomanas: 0 vapor, 7 velas (7)
Países Bajos: 0 vapor, 5 velas (5)
EE. UU .: 0 vapor, 5 velas (5)
Dinamarca: 1 vapor, 3 velas (4)
España: 0 vapor, 2 velas (2)
Austria: 1 vapor, 0 vela (1)
Nápoles: 1 vapor, 0 vela (1)
Se notará que Gran Bretaña tenía tantos barcos de la línea como las siguientes tres armadas más fuertes juntas. Dicho de otra manera, el 55% de todos los barcos de vapor de la línea que existían en 1860 eran británicos.
El propósito de las naves de la línea era puro combate: derrotar a la flota enemiga o bloquear sus puertos. Se utilizaron barcos más pequeños (fragatas, balandras, corbetas y cañoneras) para patrullar las rutas marítimas, proteger el comercio, atacar el envío enemigo, el deber de bloqueo y las incursiones costeras.
En esta categoría, Francia en realidad tenía más barcos que Gran Bretaña en 1860: 60 fragatas y 99 balandras y corbetas, en comparación con 49 fragatas y 89 balandras y corbetas en la Royal Navy. Esto se debió en parte a que Francia tenía un imperio colonial global que era al menos tan lejano como el británico y necesitaba protección; y en parte debido a una decisión estratégica deliberada de la Armada francesa de no desafiar a Gran Bretaña frente a frente con los acorazados por el control del mar, sino confiar en una gran fuerza de barcos pequeños y baratos para atacarlos y hostigarlos. Por otro lado, de los 138 barcos de Gran Bretaña en esta categoría, 128 eran de vapor, mientras que Francia tenía 159 barcos, pero solo 120 eran de vapor y 39 todavía usaban velas solamente.
Las marinas del mundo en 1860 se pueden resumir de la siguiente manera
Fragatas, balandras y corbetas
Francia: 120 vapor, 39 velas (159)
Gran Bretaña: 128 de vapor, 10 de vela (138)
Rusia: 42 vapor, 9 velas (51)
Estados Unidos: 27 de vapor, 15 de vela (42)
Austria: 18 de vapor, 9 de vela (27)
Países Bajos: 13 vapor, 11 velas (24)
Brasil: 15 vapor, 6 velas (21)
Nápoles: 16 vapor, 3 velas (19)
España: 11 de vapor, 8 de vela (19)
Cerdeña: 12 vapor, 4 velas (16)
Dinamarca: 4 de vapor, 9 de vela (13)
Suecia: 2 de vapor, 10 de vela (12)
Otomanas: 0 vapor, 10 velas (10)
Prusia: 5 de vapor, 3 de vela (8)
Portugal: 3 de vapor, 4 de vela (7)
Noruega: 3 de vapor, 4 de vela (7)
Grecia: 0 vapor, 2 velas (2)
Chile: 1 vapor, 1 vela (2)
Toscana: 1 vapor, 0 vela (1)
El 30% de todos los cruceros a vapor del mundo eran británicos, el 29% franceses y el 10% rusos.
Finalmente, en 1860 Francia tenía el único acorazado operacional oceánico en el mundo, el Gloire . Gran Bretaña y Francia tenían varios acorazados en construcción además; ninguna otra armada tenía ninguna en este momento. (El monitor USS acorazado estadounidense no se inició hasta 1861).