Al igual que con otros gobiernos de varias naciones, tanto en la antigüedad como en los tiempos modernos, la constitución del gobierno romano siempre fue un trabajo en progreso. Ese fue el caso cuando el imperio de los romanos fue administrado por una oligarquía republicana. También fue el caso cuando Augusto convirtió ese imperio en una cuasi-monarquía. Todavía era el caso cuando Diocleciano y sus compañeros tetrarcas dejaron en claro que deberían ser tratados como dioses vivos.
Sin embargo, para los romanos, la historia oficial (al menos hasta la edad de Diocleciano) siempre afirmaba que vivían bajo un gobierno republicano. En mi opinión, había cuatro funciones formales o tipos de roles en esta versión del gobierno romano:
- Senado
- Asambleas Populares
- Magistrados
- Tribunate
El Senado romano era aproximadamente el equivalente al poder legislativo. Irónicamente, si bien el Senado no tenía poder legal, sino que ejercía una influencia real y tremenda sobre la política pública y la legislación en la era republicana, bajo los emperadores se le otorgó un poder legislativo legítimo, que una vez perteneció solo a las Asambleas, a cambio de su servidumbre hacia La autoridad imperial. Los senadores a menudo también servían en los tribunales y muchos de ellos fueron seleccionados para formar el jurado (junto con miembros prominentes de la orden ecuestre (es decir: el 1% del mundo romano)). En cierto sentido, la función del Senado también se extendió al poder judicial.
Los magistrados formaron el poder ejecutivo. Dos cónsules fueron elegidos cada año, junto con ocho pretores (este número varió a lo largo de la edad, comenzando en solo uno y eventualmente llegando a los ocho a fines del período republicano hasta el colapso de la mitad occidental del imperio). Los cónsules eran los comandantes supremos del estado, y cada uno dirigía el estado romano durante un mes a la vez. En tiempos de guerra, se esperaba que los cónsules dirigieran ejércitos al campo. En tiempos de paz, se esperaba que los Cónsules manejaran todos los asuntos estatales, incluso recibir delegaciones (que a menudo también eran recibidas por el Senado) de países extranjeros, proponer proyectos de ley a las asambleas populares y supervisar las reuniones del Senado. También supervisaron las elecciones que seleccionarían a los magistrados para el año siguiente. Los pretores podrían pensarse en vicecónsules en cierto sentido. También se esperaba que lideraran ejércitos en tiempo de guerra. Pero sus funciones durante el tiempo de paz se dividieron en detalles minuciosos. Se esperaba que el pretor urbano, por ejemplo, fuera el juez supremo de los tribunales (excepto cuando un cónsul decidiera juzgar un juicio en particular). Todos los magistrados (excepto la oficina especial de censura) cumplieron un mandato de un año.
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El Tribunato, aunque en la práctica tenía un poder magistral muy real, no se consideraban magistrados. Su responsabilidad principal era controlar el abuso de poder por parte del poder ejecutivo. Pudieron vetar las decisiones de otros magistrados, el Senado y entre ellos. También podrían proponer proyectos de ley a una de las tres asambleas populares. Diez tribunas fueron elegidas cada año para cumplir un mandato de un año. Esta oficina puede considerarse como una forma de supervisión o supervisora del poder ejecutivo; vieron a los observadores.
Las asambleas de los romanos eran aproximadamente equivalentes tanto a las elecciones populares actuales como a los plebiscitos (curiosamente, la palabra plebiscito en latín significaba la decisión tomada por una de las tres asambleas romanas). Había tres asambleas. Eran los únicos organismos que podían celebrar elecciones y votar proyectos de ley en leyes reales; cada uno tenía diferente composición, función e importancia.
El primero o el primero de los tres fue la Asamblea Curiate ( comitia curiata ), un cuerpo una vez prominente y poderoso que vio la selección de todos los magistrados de la república, y que solo podía decidir sobre asuntos de guerra y paz. Este cuerpo perdió gran parte de su poder real y se convirtió en gran parte simbólico a finales del período republicano a favor de las otras dos asambleas: la Asamblea Centuriada ( comitia centuriata ) y la Asamblea Tribal ( comitia populi tributa ). El primero de los cuales vio las elecciones de los altos magistrados, mientras que el segundo votó a los magistrados inferiores y los tribunos en el cargo. Los votos en la Asamblea Centuriada tenían un peso diferente, ajustado a la cantidad de riqueza de los votantes. Es decir, cuanto más dinero tenía, más contaba su voto. Era un ejemplo clásico de un cuerpo electoral que favorecía las opiniones de los ciudadanos más ricos a expensas de los menos afortunados. La Asamblea Tribal tenía un carácter diferente: sus votos se basaban en tribus (similar al concepto de distritos en las elecciones de los Estados Unidos). Es decir, el resultado de una elección en este órgano dependía de la demografía de cada tribu votante; La riqueza de cada votante individual jugó menos una parte aquí. Ambas asambleas podrían aprobar legislaciones y hacer la guerra o la paz. En la práctica, el equilibrio de poder entre las dos asambleas cambió de un lado a otro a fines del período republicano, presenciando una intensa tensión entre las élites y el resto.
En principio, las asambleas constituían el único cuerpo legislativo de Roma. El Senado podría aconsejar. Los magistrados podrían ejecutar. Solo las personas se reservaron el derecho de legislar. En la práctica, en la República, la política del estado romano estaba dirigida en gran medida por las deliberaciones del Senado y los magistrados. El pueblo romano tenía un poder real, no insignificante, pero su voluntad no siempre era uniforme (como hoy), y por lo tanto estaba sujeta a la influencia y presión de las élites romanas (como hoy).
La posición de los emperadores romanos no era una posición real y oficial de la constitución romana (emperador (imperador) no un título monárquico real hasta mucho después del colapso del Imperio Occidental). Desde Augusto, a los emperadores generalmente se les otorgó el poder consular y el poder tribuno, a veces por un período de cinco o diez años (que siempre se renovaba antes del debido día), otras veces de por vida. Esto significa que un emperador romano, en principio y en la práctica, podía comandar ejércitos y proponer leyes, y disfrutaba de la sacrosanctidad del tribunado. Desde el segundo emperador, Tiberio, el poder legislativo legal de las asambleas populares fue transferido al Senado. Por lo tanto, en teoría, el Senado siempre podría rechazar una propuesta del emperador, u otro tribuno del tribuno podría vetar al emperador. En la práctica, esto nunca sucedió, ya que para los contemporáneos estaba claro que el poder real que ejercía el Emperador no se derivaba de alguna teoría de la legalidad, sino que se basaba únicamente en las armas. La República de Augusto y sus sucesores fue una dictadura militar enmascarada por un espectáculo de forma republicana.
Esta ficción constitucional fue mantenida, con pocas excepciones, juiciosamente por cada emperador desde Augusto hasta la crisis del siglo III, cuando décadas de guerras civiles eliminaron irrevocablemente la necesidad de tal pretensión. Mientras que Augusto insistió en que él era “simplemente” primer ciudadano, Diocleciano se declaró a sí mismo Maestro y Señor del mundo romano. Mientras que los edictos de Augusto tenían poder legal solo mientras vivía, Diocleciano pronunció leyes de sus labios. La constitución del gobierno romano se volvió mucho más fluida y dinámica desde la era de Diocleciano y básicamente adoptó la forma que mejor se adaptara al emperador o gobernantes reinantes.