La Operación Phoenix, o el Programa Phoenix, fue un esfuerzo financiado por la CIA para destruir los niveles superiores del FLN, el Frente de Liberación Nacional. El programa fue apoyado por el Comando de Asistencia Militar de Vietnam (MACV), el Ejército Australiano y el ARVN de Vietnam del Sur.
El NLF, patrocinado por el Partido Comunista de Vietnam del Norte, era más conocido por su ala militar, el Viet Cong.
El Programa Phoenix estuvo activo del ’65 al 72. Los objetivos principales eran identificar la membresía del NLF y el cuadro superior de Vietcong para su arresto o terminación.
En octubre de 1969, un pequeño grupo de trabajo de nuestro batallón de infantería en Phan Thiet fue enviado al pequeño complejo ARVN fuera de la aldea de Thien Giao. Había unos 15 de nosotros en una asignación temporal para construir un nuevo Centro de Operaciones Tácticas Independientes (DETOC). Más tarde serviría como operador de radio en ese DETOC durante meses. Hubo un pequeño destacamento de una unidad de ingeniería asignada para construir la estructura, mientras que la mayoría de nosotros llenamos y apilamos sacos de arena.
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Todos compartíamos cuartos en una cabaña con unos 20 catres. Por la noche, todos pasábamos el rato jugando a las cartas, bebiendo y saliendo juntos, excepto un chico. Pasaba las tardes tumbado en el catre leyendo o escribiendo, pero nunca socializando.
Todos usamos insignias atenuadas (negras) para nuestro rango e insignias de unidades sometidas (negras sobre fondo verde oliva). Este caballero no llevaba rango ni insignia. Cualquier esfuerzo por involucrarlo en la conversación se encontró con respuestas cortas como “sí” o “no” con poco más.
Nuestros trajes de la jungla se desvanecieron, pero los suyos eran nuevos y nítidos (llamados almidón roto) y no parecía que hubieran pasado ningún tiempo en el monte o en los páramos, donde todos frecuentamos.
Durante los días, todos trabajamos en la construcción del gran búnker de comando, pero él desaparecería. Nunca lo vimos en ese proyecto.
También llevaba un revólver .38, mientras que el problema estándar de las armas laterales era un 1911 .45 (excepto para la tripulación del helicóptero).
Un día, después de verlo caminar hacia la puerta principal con un local del pueblo, le pregunté a nuestro suboficial del proyecto quién era ese tipo y por qué no estaba ayudando con el búnker.
Me dijo que no me preocupara porque era un “tipo de Phoenix”. No tenía idea de qué era un tipo de Phoenix e inicialmente pensé que era un observador avanzado o un asesor de un aliado.
Un día, cuando algunos de nosotros estábamos descargando algunos suministros desde un helicóptero, saltó a bordo, para que nadie lo viera nunca más.
Cuando el Hughie despegó, el proyecto NCO se inclinó y nos dijo a un par de nosotros: “Bueno, unos cuantos Big Chucks más fueron embolsados. En una nueva propiedad”. Chuck y Charlie eran la jerga de VC y el uso de bolsas para cadáveres era un término que se refería a los restos de embolsado, pero realmente nunca embolsamos a los malos, solo las bajas estadounidenses. Era una forma de jerga de decir que un Viet Cong de alto nivel fue asesinado.
No fue hasta más tarde, en el DETOC, cuando discutí el evento con el nuevo oficial del Batallón S2 (Inteligencia), que supe qué era Phoenix. Dijo que Phoenix había operado en nuestro AO alrededor de esa época y que ese tipo era probablemente un operativo de la CIA y no un ejército regular.