El 2 de agosto de 1990, la nación de Iraq invadió a su vecino mucho más pequeño, Kuwait. La invasión duró aproximadamente 2 días y resultó en que Iraq anexó Kuwait.
La invasión condujo a una serie de resoluciones del Consejo de Seguridad de la ONU destinadas a obligar a Irak a retirar sus fuerzas de Kuwait. Irak intentó negociar varias concesiones y condiciones para la retirada (territorio, comercio, acceso a campos petroleros, asuntos de Israel), pero éstas fueron universalmente rechazadas por los Estados Unidos y una creciente coalición de naciones que exigieron la retirada. La administración del presidente George HW Bush dejó en claro que Irak no se beneficiaría de la invasión. La Operación Desert Shield comenzó poco después de la invasión de Irán, y vio la colocación de considerables cantidades de fuerza militar en Arabia Saudita para contrarrestar a las fuerzas iraquíes en la frontera.
En noviembre de 1990, el Consejo de Seguridad de la ONU aprobó la Resolución 678. Esto le dio a Iraq hasta el 15 de enero de 1991 para retirarse por completo de Kuwait. Si no lo hicieron, la resolución autorizó a otros estados a utilizar los medios necesarios para forzar la retirada.
Iraq no se retiró. Una coalición de fuerzas de 34 naciones (70% de los Estados Unidos) más un importante respaldo financiero de Japón y Alemania (que constitucionalmente no podían contribuir con tropas) se concentraron en Arabia Saudita. Cuando pasó la fecha límite, la Operación Escudo del Desierto se convirtió en la Operación Tormenta del Desierto. Estados Unidos, Arabia Saudita, Egipto y el Reino Unido proporcionaron la mayor cantidad de tropas a la invasión. Kuwait y Arabia Saudita fueron los mayores contribuyentes financieros a la guerra.
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Luego de una intensa campaña aérea que duró cinco semanas, el asalto terrestre comenzó el 24 de febrero. Fue rápidamente exitoso, y en 100 horas se cumplieron todos los objetivos terrestres, y Kuwait fue liberado.
La razón principal de la Guerra del Golfo fue la invasión iraquí de Kuwait. Aunque Irak intentó justificar la invasión de varias maneras, el consenso global general fue que la invasión era ilegítima. Debido a este consenso global general, una contrainvasión fue bastante fácil de ejecutar bajo los auspicios de la ONU. Las diversas resoluciones dirigidas a Iraq recibieron el consentimiento o el apoyo directo de los 5 miembros permanentes del Consejo de Seguridad de la ONU: Estados Unidos, Reino Unido, Francia, URSS y China.