¡Esa es una pregunta realmente difícil!
Algunos historiadores ven el principio del fin tan pronto como durante el reinado de Marco Aurelio: el Imperio comenzó a enfrentar una creciente presión de los bárbaros, volviéndose un poco hacia adentro: por ejemplo, Edward Gibbon tenía “La historia del declive y la caída del Imperio Romano ” Comience de facto con Commodus y sus atrocidades.
Otros miran la crisis del siglo III como un punto de inflexión dramático: el ejército se volvió rebelde, haciendo y deshaciendo muchos emperadores; también, el Imperio se dividió en tres partes por un tiempo.
Otra escuela de pensamiento, incluida, nuevamente, Gibbon, ve la creciente importancia del cristianismo en el siglo IV como una responsabilidad adicional: los debates teológicos alimentaron las luchas internas, y los emperadores tuvieron que centrar su atención en los obispos, los consejos, las herejías, etc. de centrarse en gobernar.
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Finalmente, como señalaron muchos estudiosos, las guerras civiles y las migraciones bárbaras afectaron a la gente; con cada vez menos “recursos humanos”, el Ejército terminó lleno de generales bárbaros, que a menudo tenían sus propias ambiciones, estableciendo políticas independientes de facto : como el Imperio finalmente se había convertido en una monarquía completamente hereditaria, también dividida en dos mitades: jóvenes y a menudo gobernantes crédulos, es decir, Arcadio y Honorio, fueron presa de ministros astutos y magistri militum , y a menudo no tuvieron más remedio que reconocer a los nuevos Estados bárbaros como foederati .
Mientras que el Este era más fuerte y más rico, el Oeste finalmente se desgarró, y los reinos Romano-Bárbaros se convirtieron en los antepasados de los reinos europeos posteriores.