Francia era un país católico romano, con una historia de persecución de herejes.
Sin embargo, entre aproximadamente 1530 y 1560, aproximadamente 2 millones de franceses, o el 11% de la población, se convirtieron al protestantismo. Vivían principalmente en el sur de Francia. Este fue un movimiento popular inspirado por la oposición a lo que se vio como la corrupción de la Iglesia establecida. Los protestantes fueron apodados ‘ hugonotes ‘, pero el significado del nombre no está claro.
Los protestantes recibieron oposición, a veces violenta, de los católicos. Al principio, el gobierno real intentó permanecer neutral, pero durante la década de 1560 recurrió a la persecución oficial de los protestantes. El incidente más notorio fue la masacre del día de San Bartolomé, llevada a cabo del 23 al 24 de agosto de 1572, supuestamente por orden de la madre del rey. Al menos 5,000 y quizás hasta 30,000 protestantes fueron asesinados en pueblos y ciudades de toda Francia.
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La masacre del día de San Bartolomé
Estas tensiones resultaron en 40 años de guerra civil: católica versus protestante, pero además las dinastías nobles rivales lo usaron como una excusa para promover sus intereses, y las potencias extranjeras también intervinieron para apoyar a un lado u otro. Estas fueron las Guerras de Religión francesas ; hubo varios armisticios temporales y tratados que los interrumpieron, por lo que se discute el número exacto de “guerras”. El número de muertos fue muy alto, debido tanto a la hambruna y las enfermedades causadas por los combates como a las guerras mismas.
Las guerras terminaron cuando Enrique de Navarra tomó el trono como el Rey Enrique IV. Era protestante, pero se convirtió al catolicismo para recibir el apoyo de los ciudadanos de París (“París vale una misa”, dijo). Él trajo la paz al negociar un compromiso entre las facciones. El Edicto de Nantes en 1598 confirmó que el catolicismo romano seguía siendo la religión oficial de Francia, pero ofrecía libertad religiosa y el derecho de practicar su fe a los protestantes. Esto era inaudito en la Europa del siglo XVI, donde los reyes y la Inquisición estaban acostumbrados a hacer cumplir la unidad religiosa por la fuerza de la ley.
Henri también garantizó que los hugonotes podrían ocupar una serie de ciudades fortificadas en el sur de Francia, que serían “lugares de seguridad” para protegerlos en caso de que los católicos intentaran eliminarlos de nuevo. Esta fue una de las medidas más controvertidas, ya que parecía crear un “estado dentro de un estado”.
Principales fortalezas protestantes. Tenga en cuenta La Rochelle en la costa oeste de Francia.
Enrique IV murió en 1610, asesinado por un católico que pensaba que era un traidor por tolerar a los protestantes, y su hijo Luis XIII se hizo cargo. Louis solo tenía nueve años; tomó el poder en su propio nombre en 1617.
Una de las primeras acciones de Louis fue restaurar los derechos de los católicos en la provincia de Béarn, en el extremo sur de Francia, que había sido una de las regiones otorgadas a los protestantes por su padre. Esta acción causó gran alarma entre los hugonotes, por temor a que las concesiones que habían ganado estuvieran a punto de ser eliminadas. El día de Navidad de 1620, los principales líderes protestantes se reunieron en La Rochelle y decidieron formar un ejército para defender sus derechos. El duque de Rohan era su comandante.
Luis XIII decidió tratar este movimiento como una revuelta armada contra la Corona, y dirigió su propio ejército hacia el sur para atacar las ciudades controladas por los protestantes. Esta fue la primera rebelión hugonote . La lucha continuó durante dos años, 1621-22; el rey ocupó varias fortalezas pero no pudo capturar el principal bastión hugonote de La Rochelle. En octubre de 1622 se acordó una tregua, la Paz de Montpellier. Los hugonotes fueron perdonados por su rebelión y el Edicto de Nantes fue reconfirmado; pero el número de fortalezas protestantes se restringió de ahora en adelante a solo dos, Montauban y La Rochelle.
En 1624, el cardenal Richelieu se convirtió en el principal ministro y asesor de Luis XIII. Los hugonotes se convencieron de que el Rey estaba planeando un ataque contra La Rochelle tan pronto como se sintiera lo suficientemente fuerte, y estaba construyendo una armada para bloquear la ciudad del mar. El Rey tampoco cumplió varios de los compromisos que había hecho bajo la Paz de Montpellier.
En febrero de 1625, el duque de Soubise (hermano del duque de Rohan) decidió adelantarse al supuesto ataque real levantando su propia flota privada y atacando a la marina francesa fondeada en Blavet, en Bretaña. Esto comenzó la Segunda Rebelión Hugonote. Su ataque fue un éxito, capturando varios barcos reales y dando a los hugonotes el dominio de la costa occidental de Francia. La ciudad de La Rochelle se unió a la rebelión de Soubise en agosto de 1625.
El rey (y Richelieu) organizaron un contraataque. Polémicamente, el rey Carlos I de Inglaterra envió su propia flota para ayudar al rey francés, un acto que horrorizó al Parlamento y fue muy impopular en la Inglaterra ferozmente protestante, ya que significaba que su armada fue enviada para ayudar a los católicos a aplastar a los protestantes. Sin embargo, los realistas franceses ganaron.
Soubise huyó al exilio, y en febrero de 1626 se firmó otro tratado (el Tratado de París) que confirmó nuevamente la libertad religiosa de los protestantes, pero les prohibió mantener una armada y obligó a La Rochelle a desmantelar algunas de sus fortificaciones.
El acto final comenzó en 1627 cuando el rey Carlos de Inglaterra realizó una volte-face y decidió oponerse a Francia en lugar de aliarse con ella. Acordó apoyar a los hermanos Rohan y Soubise, y en junio de 1627 envió una flota de 80 barcos y 6,000 tropas para ocupar una isla cerca de La Rochelle. Su esperanza era provocar una Tercera Rebelión Hugonote . Sin embargo, los ciudadanos de La Rochelle eran reacios a involucrarse en más combates, y al final la flota inglesa se quedó sin dinero y suministros y se vio obligada a regresar a casa.
Mientras tanto, sin embargo, Richelieu había decidido tratar con La Rochelle de una vez por todas. Envió un gran ejército para rodear la ciudad, y el 10 de septiembre de 1627 la sitió. El asedio duró 14 meses y más del 80% de la población de La Rochelle murió de enfermedad y hambre. Los ingleses enviaron dos flotas para intentar levantar el asedio, pero fueron fracasos. La ciudad se rindió el 28 de octubre de 1628.
La Rochelle, rodeada de obras de asedio realistas
El tratado de paz resultante fue la Paz de Alais. Confirmó la libertad de religión para los protestantes una vez más, pero esto fue un pequeño consuelo ya que ahora estaban despojados de todos sus derechos y privilegios políticos y militares. Ya no se les permitiría mantener sus propias fortalezas para protegerse. Este tratado fue un paso importante hacia el establecimiento del poder centralizado y la monarquía absoluta en Francia.
Como epílogo, en 1685, el hijo de Luis XIII, Luis XIV, revocó el Edicto de Nantes. Sin ejército ni fortalezas, los hugonotes no pudieron resistir ya que sus iglesias y escuelas fueron incendiadas y las tropas los acosaron a menos que se convirtieran al catolicismo. Quizás hasta 200,000 hugonotes huyeron de Francia a la seguridad de países protestantes como Gran Bretaña, Prusia y los Países Bajos, llevando consigo valiosas habilidades y capital.