La Comisión Sanitaria se estableció al comienzo de la Guerra Civil. Era una fundación privada respaldada por el gobierno federal para:
- coordinar una campaña a nivel nacional para recolectar y canalizar dinero y suministros esenciales a los hospitales del ejército; y
- tomar las medidas adecuadas para mejorar las condiciones de vida de los soldados enfermos y heridos en tratamiento.
La Comisión trabajó con la Oficina Médica federal para supervisar la prestación de servicios médicos de campo y con otras organizaciones de voluntarios a nivel comunitario en todo el norte. Tenían varios cientos de agentes en el campo para inspeccionar los servicios hospitalarios y asesorar sobre las condiciones locales y las prioridades para la financiación y el suministro.
También coordinaron con Dorothea Dix, la Superintendente de Servicios de Enfermería nombrada por el gobierno, en el reclutamiento de mujeres voluntarias cuyo propósito era mejorar la limpieza general de los hospitales, ayudar a los médicos en los procedimientos médicos y brindar apoyo personal a los enfermos y heridos. Entre 15 y 20 000 mujeres voluntarias sirvieron en el campo durante la guerra. Estos no eran los sprites jóvenes que estamos acostumbrados a ver en los hospitales de hoy. Los voluntarios fueron seleccionados principalmente de la clase media establecida y seleccionados intencionalmente por su madurez y fortaleza de carácter.
La Comisión enfrentó varios obstáculos. Primero fue la escala abrumadora del desafío. Nadie había previsto la gran cantidad de enfermos y heridos que inundaban el sistema médico. Al principio, la capacidad médica del ejército era minúscula en términos tanto de la cantidad de médicos disponibles como de los suministros e instalaciones esenciales para acomodar y tratar a los pacientes.
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Además, prácticamente no había enfermeras profesionales como tales, ya que la profesión no era generalmente reconocida en los Estados Unidos en ese momento. Los hospitales en sí mismos eran pocos y distantes y tendían simplemente a almacenar a los enfermos, que generalmente eran pobres e indigentes, y proporcionar servicios rudimentarios. Los que estaban mejor en las clases medias y altas tendían a tratar a sus enfermos en casa debido a la temible reputación de los hospitales con su alta tasa de mortalidad y sus deplorables condiciones de vida.
Por lo tanto, todo el sistema médico militar tuvo que inventarse de la noche a la mañana, incluso cuando miles de heridos descendían sobre Washington después de First Manassas. La Comisión fue creada precisamente para ayudar a abordar las graves deficiencias en la atención médica de los soldados, cuando muchos temían un viaje al hospital como una sentencia de muerte.
Decidieron adoptar el modelo del sistema británico creado para aliviar el caos durante la guerra de Crimea. Sabían que el potencial logístico estaba disponible, pero se difundió por todo el norte en cientos de comunidades donde las organizaciones locales agruparon recursos dedicados a sus propios regimientos. Sin una coordinación general para desarrollar las prioridades y el suministro al campo, hubo un enorme desperdicio e ineficiencia.
Por lo tanto, la Comisión se propuso unir estos diversos esfuerzos y canalizarlos como uno a los puntos de mayor necesidad. También trabajaron a través de los grupos locales para organizar campañas de recaudación de fondos y dirigir la producción y el transporte de suministros hospitalarios de acuerdo con las prioridades nacionales. De esta manera, gradualmente sacaron el orden del caos y recaudaron el equivalente a cerca de mil millones de dólares en dinero de hoy. En efecto, transformaron todo el negocio de la administración médica de esfuerzos locales dispares en un sistema nacional.
El segundo desafío que enfrentaron fue la resistencia institucional de la Oficina Médica, que resentía la intervención de una organización de voluntarios como una crítica implícita de su capacidad profesional. Aquí, la Comisión tenía la carta oculta, sin embargo, ya que el propio Presidente los respaldaba firmemente al igual que el Secretario de Defensa.
Se requirió algo de cabildeo, pero la notable reputación de los Comisionados y la enérgica defensa de Dorothea Dix y otras mujeres vocales como Clara Barton, pronto demostraron ser suficientes para desarrollar al menos una relación de trabajo. Esa relación mejoraría a medida que avanzara la guerra y la Oficina pudiera ver los resultados en el campo en términos de menor mortalidad y un regreso más rápido de soldados enfermos y heridos al campo.
El tercer obstáculo fue quizás el mayor: la resistencia de los médicos en el campo a la presencia de las enfermeras voluntarias. Nuevamente, las plumas profesionales se revolvieron ante lo que se percibía como interferencia en su trabajo. Sin embargo, el centro del problema era la preocupación de los médicos (no todos los médicos, para ser justos), de que las mujeres no tenían lugar en un hospital de campaña y que las tareas desagradables y serviciales que realizaban a menudo las debilitaban. Recuerde que esta era la época victoriana y las actitudes hacia las mujeres eran muy diferentes a las actuales. Las opiniones de los médicos eran muy comunes en el contexto de la época.
Eventualmente, sin embargo, la persistencia y el firme respaldo del formidable Dix pagó ya que las mujeres pudieron realizar cambios positivos, mejorando las condiciones generales de vida en los hospitales y la moral de los pacientes. Poco a poco, dieron pruebas innegables de su valor medido en resultados claros. La mayoría de los médicos dejan de lado sus reservas, cada vez más para apreciar la diferencia material en su carga de trabajo.
Naturalmente, el progreso fue desigual y las condiciones en algunos hospitales cercanos a las líneas siguieron siendo malas durante gran parte de la guerra. No hubo cambio revolucionario en las actitudes paternalistas hacia las mujeres. No hubo soluciones milagrosas. Pero hubo una mejora progresiva y sustancial en el sistema médico más grande.
En el camino, los estándares y procedimientos médicos se desarrollaron y refinaron a través de una prueba de fuego literal que reconoció a la enfermería como un ingrediente importante en el manejo de la atención médica. Y la Comisión Sanitaria prácticamente había creado de la nada un sistema nacional de administración médica cuyas lecciones informaron el desarrollo de los servicios de salud tal como los conocemos hoy.