Mucho más alto que las tasas de alfabetización actuales en la tasa del 50–80% dependiendo de si incluye analfabetismo funcional o simplemente analfabetismo completo. En el siglo XIX, América estaba en el rango de más del 90% a fines del siglo y más alto que el actual al comienzo. Eso está superando a una población mayoritariamente rural (lejos de las escuelas o solo escuelas bastante pequeñas que enseñan los grados 1–6 u 8 como máximo con solo unos años de educación formal como norma), una gran afluencia de personas que habían crecido hasta la edad adulta en otros idiomas completamente (mejor aprendido antes de los 6 años en la forma en que se desarrollan los cerebros) y, a menudo, también analfabetas en su lengua materna. Los maestros a menudo asistían a la misma escuela local y solo tenían un poco más de educación que sus estudiantes en el mejor de los casos, no un título de 4 a 6 años de una universidad dedicada a la formación de maestros.
Por lo tanto, esperaría lo contrario, una educación más y mejor financiada con asistencia obligatoria, autobuses escolares, maestros permanentes con una amplia educación, bibliotecas escolares y libros de texto, etc., por supuesto, debe conducir a una mayor alfabetización, pero no fue así.
El contraste del siglo XIX es que las personas leen por placer y como su principal fuente de información sobre la vida cotidiana.
La gente promedio lee docenas de libros al año, un libro al día no es raro y los libros favoritos leen muchas veces con la memorización de pasajes, poesía, obras de teatro y partituras más la norma que la excepción. La mayoría de los estadounidenses leen cualquier periódico que puedan obtener, a menudo en su totalidad y repetidamente con la suscripción a varios periódicos diarios, lo que no es raro. Las suscripciones a revistas en la última mitad del siglo fueron mucho más comunes que en el siglo XX cuando las revistas cada vez más vacías se centraron en chismes de celebridades, estadísticas de carreras de caballos, datos deportivos, fotos, etc., se hicieron cargo en la década de 1930.
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Leer mucho hace que cualquiera sea un mejor lector y hace que abordar libros más largos, material más difícil y temas complejos no sea tan desalentador. Ahora, una parte inquietantemente grande de la población adulta no ha leído un libro desde las tareas escolares, incluso si han pasado 40 años (esencialmente lo contrario de “aprendiz de por vida”, cada vez más ignorantes a medida que envejecen).