El norte de Italia se dividió en reinos y ducados separados antes de la revolución francesa, ya que los títulos mayoritarios fueron heredados por los habsburg de Austria o por los borbones de España.
Napoleón creó un reino de Italia en el norte unió temporalmente a Italia antes de su caída final. Durante el congreso de Viena, el norte de Italia se dividió nuevamente en el Reino de Cerdeña por los Saboya y el Reino de Milán-Venecia por los habsburgs. Los habsburg también heredaron Toscana, Módena y Parma.
Muchos italianos querían una Italia unificada para el nacionalismo italiano y el conde Camilio de Benso, primer ministro de Cerdeña en Turín, se alió con Francia para luchar contra Austria a cambio de Niza. Tomaron con éxito Milán pero no Venecia. Más tarde, los ducados italianos centrales de Habsburg se hicieron independientes debido a la rebelión y se unieron al reino de Cerdeña.
Giuseppe Garibaldi estaba enojado por la anexión francesa de Saboya, pero Camilio lo persuadió para luchar contra el Reino de dos sicilias en poder de los borbones en el sur. Tuvo éxito y los territorios de los Estados Pontificios se redujeron a la mitad. Se fundó un nuevo reino de Italia y durante la guerra austroprusiana, Italia se alió con Prusia y anexó Venecia.
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