Japón bloqueó todo el comercio marítimo de China desde diciembre de 1941 hasta la rendición final en 1945 y, sin embargo, no logró conquistar por completo a China. Las razones eran muchas, pero la razón principal era que la economía de China en el período era tan atrasada que el papel del comercio de exportación era insignificante.
Hasta finales del siglo XX, la economía de China era casi completamente interna, y la mayoría de las exportaciones beneficiaban principalmente a las potencias extranjeras y no a China. Esta peculiaridad de la economía histórica china se encuentra en el corazón de todas las guerras y humillaciones que sufrió China en los siglos XIX y XX. Gran parte del sufrimiento puede atribuirse a las potencias europeas que desean las exportaciones chinas como el té, la seda y la porcelana, sin embargo, los emperadores de la dinastía Qing, celosos de su poder y absolutamente hostiles a cualquier cambio, también deben asumir la responsabilidad.
Desde el comienzo de las relaciones comerciales europeas regulares con China, el problema del pago aceptable de los productos chinos era una irritación continua. Al principio, los occidentales no tenían nada que ofrecer, excepto el oro y la plata, en gran parte de las Américas, pero a medida que el flujo de metales preciosos se desvaneció y la revolución industrial se apoderó de los europeos, los británicos en particular, ofrecieron productos manufacturados, principalmente textiles, a cambio. La corte Qing rechazó estas ofertas, exigiendo solo oro o plata. Los Qing temían la influencia de manufacturas económicas pero de alta calidad en las clases bajas. Vieron cualquier cambio, incluso una posibilidad que podría beneficiar la vida de las personas más pobres, como una amenaza para el sistema imperial. Sin suficiente metal precioso para satisfacer las demandas de la corte imperial, los comerciantes de té británicos buscaron otro medio de trueque, que condujo a las Guerras del Opio del siglo XIX. Los Qing perdieron ambos conflictos y, en consecuencia, se vieron obligados a llegar a un acuerdo con los europeos en términos mucho menos favorables para China de lo que se les había ofrecido originalmente, como precios fijos para el té y la seda, concesiones comerciales monopolísticas, control europeo directo de varios puertos chinos e incluso puestos de avanzada coloniales establecidos en el continente chino, como la colonia británica de Hong Kong y la colonia portuguesa de Macao.
Cuando la dinastía Qing fue derrocada en 1912, varias facciones compitieron por el control del lado chino de las relaciones comerciales con potencias extranjeras. Los nacionalistas querían renegociar las concesiones comerciales y los tratados otorgados por los Qing por términos más equitativos, mientras que los señores de la guerra apoyaron principalmente el comercio establecido a cambio de fuertes sobornos en efectivo y armas. Los comunistas querían aislar a China de toda influencia extranjera, excepto la de la Rusia soviética. Desafortunadamente para China, Europa pronto se preocupó por la Primera Guerra Mundial, que condujo a una reducción general en el comercio de bienes chinos de lujo y un aumento masivo en el comercio de petróleo, alimentos y municiones, cosas que China no tenía. La Gran Guerra fue seguida por la Gran Depresión, que alentó a Japón a aprovechar la oportunidad de la debilidad europea para participar en una política destinada a establecer una hegemonía económica total en China, lo que significaba canalizar las exportaciones de China a través de Japón y no cortar el comercio, que es El propósito del bloqueo.
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Después de que estalló la Segunda Guerra Mundial en Asia, Japón operó lo que efectivamente fue un bloqueo de China del comercio occidental por su dominio absoluto del Océano Pacífico occidental y gran parte del Océano Índico. Sin embargo, Gran Bretaña y Estados Unidos rompieron parcialmente el bloqueo al crear una ruta terrestre a China llamada Burma Road y una ruta aérea desde India a China conocida como “Over the Hump”. Los comunistas chinos recibieron ayuda clandestina de Rusia, pero durante la mayor parte de la guerra Rusia fue neutral con respecto a Japón, por lo tanto, no armaron a las fuerzas chinas de manera significativa.