¿Qué responsabilidad tiene un presidente por los eventos de su presidencia? La verdad es que los presidentes son impulsados por los eventos con mucha más frecuencia de lo que dan forma a los eventos y, aunque hay algunos eventos a los que pueden responder significativamente, hay otros sobre los que no tienen la capacidad de efectuar cambios. Esto es más claramente cierto para la presidencia de Carter que la mayoría. Los eventos que hicieron problemática la reelección de Carter, en el mejor de los casos, fueron la crisis de rehenes iraníes, la recesión y la segunda crisis petrolera de 1979.
Las altas tasas de interés que pusieron a la economía de la nación en recesión no fueron accidentes, fueron el resultado de la respuesta agresiva de la Reserva Federal a la inflación. Paul Volcker, el presidente de la Reserva Federal, nombrado por el presidente Carter en 1979, ideó esta política a sabiendas creyendo que la amenaza a largo plazo de la inflación es mayor que el dolor de una recesión que resultaría de las altas tasas de interés. Carter no pudo hacer nada para alterar esta política. Si bien la verdadera causa de la mala economía de la nación era entendida por cualquiera con conocimientos económicos de que el conocimiento podía hacer poco por los desempleados e inevitablemente la Casa Blanca tenía la culpa.
La crisis de los rehenes iraníes fue una farsa política desarrollada por el régimen de Khomeini en Irán en gran medida con fines internos para humillar a Estados Unidos y, por lo tanto, reunir sus apoyos políticos. Carter podría hacer poco, pero esperar mientras intenta negociar su final. Carter asumió la culpa nuevamente por un intento fallido de rescate para el cual el ejército de los EE. UU. Lamentablemente no estaba preparado. La evidencia creíble sugiere que la campaña de Reagan pudo haber intentado instar a los iraníes a prolongar la crisis, pero Teherán, al juzgar que reiniciar las negociaciones con un nuevo presidente de los Estados Unidos no tendría sentido acordar la liberación de rehenes el día que Carter dejó el cargo. Los republicanos han seguido afirmando que Reagan facilitó su liberación, pero en realidad no tuvo ningún papel en las negociaciones.
La segunda crisis del petróleo en Oriente Medio de 1979 fue la consecuencia de la inestabilidad política en Irán y resultó en otro fuerte aumento en los precios del petróleo que profundizó la miseria de la recesión en curso. Nuevamente, Estados Unidos podría hacer poco para influir en los precios mundiales del petróleo a corto plazo y se culpó a Carter.
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La idea de que Jimmy Carter era un presidente terrible, especialmente la idea de que él era un líder “débil”, es una narración cuidadosamente planeada y promovida inventada por los republicanos para elegir a Ronald Reagan. Esta narrativa continúa siendo alimentada por los republicanos como parte de una narración más amplia que tiene como objetivo en última instancia negar a los demócratas un papel significativo en la gobernanza de este país. Las cinco respuestas anteriores a esta en esta página, notablemente la de Harry Zitzelberger, están totalmente invertidas en esta narrativa. El hecho es que Jimmy Carter fue un buen presidente con un considerable número de logros políticos que fueron el resultado de reformas legítimas por parte de su administración y por el trabajo competente de los miembros del Congreso que creían en el bipartidismo y tomaban en serio sus responsabilidades. Una revisión de la página de Wikipedia para la presidencia de Carter es un recordatorio de cuánto puede lograr un presidente de un solo mandato si Washington no es consumido por un conflicto partidista.
La Reserva Federal suavizaría su política y reduciría las tasas de interés en 1981, lo que provocaría un crecimiento económico y una reducción del desempleo. Ronald Reagan tomaría el crédito por esto con tan poca justificación como Carter había sido culpado por la recesión.
El verdadero fracaso del presidente Carter fue su poca inclinación a trabajar con el Congreso y participar en el tipo de negociación cínica y comercio de caballos que a menudo se requiere para reunir los votos necesarios para aprobar un proyecto de ley. Por esta razón, no logró ganarse la confianza de su propio partido en el Congreso y, en última instancia, minó toda su presidencia.