Daniel Shays era un veterano de la Guerra Revolucionaria que fue dado de baja debido a las heridas debilitantes recibidas en varias batallas. Regresó a casa solo para descubrir que Massachusetts lo perseguía por impuestos impagos que no podía pagar porque no le habían pagado por su servicio. Al descubrir que muchos veteranos de Massachusetts estaban en el mismo estrecho, ayudó a organizar un levantamiento popular contra el gobierno estatal.
Al principio, el movimiento se involucró en protestas públicas y manifestaciones destinadas a obstaculizar a los tribunales al pronunciarse sobre sus casos. Los veteranos recibieron un amplio apoyo de la población rural.
Las cosas se intensificaron a medida que crecía su frustración por la falta de alivio de sus deudas contraídas en el servicio al país. Muchos se enfrentaron con la ejecución hipotecaria de sus propiedades y el enjuiciamiento por falta de pago. Finalmente, decidieron asediar el arsenal federal en Springfield. El plan se deshizo por la falta de coordinación entre los varios contingentes rebeldes que suman alrededor de cinco mil en total. La columna de Shays de aproximadamente 1500 golpeó sin apoyo y fue rechazada por una milicia privada. Varios fueron asesinados y muchos más heridos.
El estado persiguió al liderazgo rebelde, incluido Shays, pero solo pudo obtener algunas convicciones en vista del amplio apoyo popular a los veteranos desencantados. Dos rebeldes fueron ahorcados por traición, pero el resto fue absuelto o indultado por los tribunales que sin duda eran conscientes del impacto potencial de la creación de mártires en la población inquieta. Shays fue perdonado y luego pagado por su servicio militar por el Congreso Continental.
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¿Cuál fue el impacto de la rebelión? Fue doble. Primero, el manejo torpe del gobierno estatal de la rebelión, durante el cual recurrieron a medidas extremadamente represivas, alimentó la posición del movimiento federalista recién nacido de que los Artículos de la Confederación le otorgaban muy poca autoridad al gobierno federal para actuar decisivamente cuando se trata de la insurrección . Utilizarían este caso para respaldar su argumento en la Convención de Filadelfia de que la Constitución debería prever un gobierno central fuerte. La medida en que esto fue persuasivo para refinar la Constitución aún se debate; sin embargo, no hay duda de que se planteó para discusión durante la Convención.
En segundo lugar, y tal vez de manera más ominosa, la represión de Massachusetts contra los veteranos maltratados, hombres que habían arriesgado sus vidas por su país, estableció el triste estándar para los gobiernos posteriores que están felices de enviar a sus jóvenes a morir, solo para trátelos con desdén a su regreso a casa. Como veterano, esta es quizás la lección más trágica de la rebelión cuya sombra cae hoy sobre los miles de veteranos desamparados y desamparados en las calles.