La guerra hispanoamericana comenzó porque Estados Unidos, que tenía poco más de un siglo y ya había pasado de 13 colonias en la costa este para controlar la tierra hasta la costa oeste y más allá, estaba “sintiendo su avena “.
En ese momento de la historia mundial, la mayoría de las potencias europeas, si no todas, habían decidido que eran superiores a las otras razas (cf. “La carga del hombre blanco”) y tenían el derecho, o incluso el deber cristiano, de reclamar el control sobre tanto del mundo como pudieron. Algunos creían que esto era parte de la civilización de los “salvajes”; otros simplemente creyeron que el poder hace lo correcto. La tendencia comenzó con la Era de la Exploración durante el Renacimiento, que condujo a la colonización de América en primer lugar, primero por los españoles y luego por los ingleses, franceses, portugueses y holandeses. Para el siglo XVIII, estos y otros países europeos también tenían colonias en India e Indonesia.
Durante el siglo XVIII, muchas de estas colonias fueron capturadas por Gran Bretaña cuando formó el Imperio Británico. Pero durante el siglo XIX, Francia volvió a tratar de formar su propio imperio en el extranjero, Rusia se convirtió en un jugador en el juego imperial, y las nuevas naciones de Italia y Alemania tenían sus propias ambiciones imperiales; Esto condujo a guerras en el Medio Oriente y muchas colonias en África e Indochina.
Dado que EE. UU. Era básicamente, culturalmente, solo otra potencia de estilo europeo, no es demasiado sorprendente que nos hayamos convencido de que, como todos los demás lo estaban haciendo, nosotros también deberíamos hacerlo. Pero para la segunda mitad del siglo XIX, el mundo comenzaba a quedarse sin lugares “incivilizados” a los que pudiéramos acceder. Todo lo que realmente pudimos encontrar fue unas pocas islas del Pacífico como Hawai, armando fuertemente a Japón para que abriera sus puertas al comercio y se uniera al ataque general europeo a la independencia china.
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Pero también había otra opción: los españoles habían tenido un imperio mundial que se remontaba a Cristóbal Colón, y aunque algunos de ellos se habían convertido en británicos, el resto básicamente se había descompuesto, con todas las posesiones españolas en el sur y el centro. América se rebela y gana su independencia. Esto los dejó con solo unas pocas posesiones en el extranjero, como Cuba, Puerto Rico y Filipinas. Las personas en los EE. UU. Que estaban a favor de un imperio estadounidense concluyeron que deberíamos hacerlo quitándole estas posesiones a los españoles, que eran básicamente demasiado débiles para defenderse.
Pero tenían que convencernos al resto de nosotros de que era una guerra que valía la pena pelear. Cuba había estado en un estado de rebelión contra los españoles, de vez en cuando, desde 1868, y una nueva ronda de combates comenzó en 1895. Su deseo de independencia era naturalmente atractivo para el sentimiento en los Estados Unidos, y los españoles también fueron bastante brutales. en sus esfuerzos por sofocar la rebelión. Los eventos también fueron influenciados por el deseo de un par de grandes compañías de medios del día de vender muchos periódicos (cf. “Periodismo amarillo”). Se inventaron las atrocidades españolas, agitaron la guerra y ayudaron a convencer al público estadounidense de que se debe hacer algo con respecto a Cuba.
En respuesta a todas estas presiones, en 1898 el Presidente envió el buque de guerra USS Maine a Cuba, en una visita pacífica (aunque puntiaguda). Pero el 15 de febrero, mientras estaba fondeado en el puerto de La Habana, explotó con la pérdida de la mayoría de su tripulación.
Aunque ahora se considera probable que se tratara de un accidente que no tenía nada que ver con los españoles, la evidencia en ese momento no era concluyente y la investigación de la Marina de los Estados Unidos terminó culpando a España. Con gran parte del país buscando una excusa para ir a la guerra, Estados Unidos exigió oficialmente que España permitiera que Cuba se independizara, y comenzó a tomar medidas para forzar este resultado. Los españoles se negaron, y en realidad fueron los primeros en declarar la guerra, el 23 de abril de 1898.
La guerra en sí fue bastante corta. La armada española fue superada irremediablemente por los nuevos barcos estadounidenses, y no pudo evitar que desembarquemos tropas en Cuba, y dado que la situación ya había estado estancada antes de nuestra participación, las fuerzas estadounidenses y cubanas ganaron bastante fácilmente. Dos escuadrones de barcos españoles se sacrificaron en batallas unilaterales en lugar de rendirse; Con su escuadrón defensivo desaparecido, el gobierno español de Filipinas estaba prácticamente indefenso. También desembarcamos tropas en Puerto Rico y capturamos la isla pacífica de Guam. Con los Estados Unidos en ascenso en todos los lugares que queríamos estar, los españoles demandaron por la paz en agosto.
Las hostilidades se detuvieron el 12 de agosto de 1898 y se firmó un tratado de paz formal el 10 de diciembre. Le otorgó a Filipinas, Puerto Rico y Guam a los Estados Unidos, e hizo de Cuba un protectorado estadounidense. Nadie se molestó en consultar con los filipinos, y como habían estado tratando de independizarse de España ellos mismos antes de que nos presentaramos, el resultado fue la Guerra entre Filipinas y Estados Unidos.