Los Países Bajos eran parte del ducado de Borgoña, que fue heredado por los habsburgo como parte de su reino dentro del Sacro Imperio Romano. El imperio incluía las tierras de los tiempos modernos del este de Francia, las tierras bajas, Suiza, Alemania, Austria, el norte de Italia y la República Checa.
El título del emperador fue elegido por un círculo de diferentes electores alemanes y los habsburg no podían unir a todos los estados alemanes bajo su gobierno. Con su diplomacia matrimonial, Maximiliano I de Hamburgo se casó con María de Borgoña, la princesa del último duque de Borgoña, Carlos el audaz. Su hijo, Philip el guapo, heredó la tierra de los Países Bajos y luego se casó con Joanna la loca de España.
Carlos V del HRE fue el heredero de la alianza dinástica entre España y Austria, por lo tanto, también tuvo el título de duque de Borgoña, que incluía a los Países Bajos. Intentó mantener la paz permitiendo que los protestantes permanecieran autónomos de los asuntos católicos durante la Dieta de Ausburg. Más tarde dividió su reino entre su hijo, Felipe II de España, las tierras que incluyen los Países Bajos y los reinos españoles a su hermano, Fernando y las tierras de Austria, Bohemia y Hungría. España trató de centralizar su gobierno en los Países Bajos, pero las rebeliones dificultaron el gobierno.
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