Muchas culturas tenían deportes de combate o artes marciales que podrían matar a uno de los participantes, pero hay pocos en los que un resultado letal sea seguro. Las Olimpiadas griegas, por ejemplo, presentaron el pankration , una lucha de artes marciales mixtas que mató a los participantes con bastante frecuencia; de hecho, los jueces olímpicos eventualmente dictaminaron que un pankratiast que murió en el ring automáticamente sería declarado vencedor para desalentar el derramamiento de sangre. . Sin embargo, el pankration (como la mayoría de las otras variaciones deportivas del combate real) no incluía nada como los ‘pulgares arriba / pulgares’ romanos para un luchador derrotado.
También hay numerosos ejemplos de culturas en las que los combates organizados podrían conducir a la muerte por algún tipo de propósito ritual. Los mismos romanos adivinaron que los juegos de gladiadores tenían su origen en sacrificios funerarios olvidados. Pero la versión romana es única en haber resistido durante mucho tiempo cualquier ritual o justificación teológica que la haya dado origen: la arena romana de los tiempos históricos, de todos modos, era una empresa comercial grande y sofisticada con una logística compleja y una infraestructura financiera sofisticada. Las razones para ello aún eran complejas, pero finalmente eran pragmáticas y no ideológicas o teológicas.
Se sabe que los cartagineses protagonizaron peleas a muerte entre prisioneros romanos capturados, y también los enfrentaron contra animales salvajes (incluido un combate en solitario contra un elefante, que según la tradición el prisionero romano derrotó sin ayuda). Esto probablemente refleja la práctica cartaginesa en casa; al menos hay alguna evidencia de las peleas de animales como una forma de castigo judicial en Cartago. Sin embargo, no tenemos evidencia que haga una clara analogía cartaginesa con las exhibiciones comerciales de rutina en la arena romana; parece estar más estrechamente relacionado con formas elaboradas de ejecución con el elemento deportivo eliminado (Hannibal hizo matar al romano que derrotó al elefante, a pesar de que se le prometió su libertad si ganaba: más o menos la definición de “antideportivo”).
La analogía final para el uso rutinario del combate forzado es en las culturas centroamericanas: los mayas y los aztecas tenían “deportes de sangre” que terminaron con la muerte de los perdedores; pero nuestra evidencia realmente no nos permite saber qué papel jugaron el entretenimiento y las ganancias en los juegos. Recurrimos a explicaciones religiosas o culturales, porque así es como nuestras fuentes (escasas) tratan el tema, pero es probable que haya una combinación de motivos en juego.
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La forma maya del juego de pelota ōllamaliztli ( pitz en maya) terminó en sacrificio humano: el juego fue frecuentemente ‘jugado’ por cautivos que parecen haber sido sacrificados después de que el juego terminó:
Un jugador de pelota perdedor en el centro
Probablemente sea significativo que la epopeya maya Popol Vuh incluya un juego de pelota de sacrificio y una decapitación como eventos cosmológicos clave, sin embargo, es difícil estar seguro de cómo esto refleja la práctica de representarse en obras de arte sobrevivientes. Nuestra versión de esa historia se recopiló siete u ocho siglos después del colapso de la civilización maya clásica que construyó las canchas de pelota: hay muchos siglos para que se oculte el significado del juego original. Las canchas de pelota mayas incluían asientos para espectadores: ¿estaban reservadas para funcionarios religiosos? ¿O se vendieron boletos a los fanáticos que querían ver la acción?
La versión azteca de ōllamaliztli definitivamente tenía aspectos de un deporte profesional. Los espectadores apostaron por el resultado y muchos jugadores eran profesionales altamente entrenados. Sin embargo, no está claro que la variedad azteca involucrara muertes intencionales (la pelota de goma pesada podría ser mortal, pero a diferencia del caso maya, la evidencia del sacrificio humano en ōllamaliztli es ambigua). Si el juego realmente tuviera riesgos mortales, sería la analogía más cercana para la arena romana, ya que incluía un elemento comercial del que no podemos estar seguros era parte de la versión maya, pero no podemos estar seguros.
Los aztecas también tenían una práctica conocida como Guerras de las Flores, que era una forma ritualizada de guerra limitada que terminaba con el sacrificio de los cautivos. Al igual que con el pitz , no está completamente claro cuál era realmente el equilibrio de las fuerzas involucradas: las guerras de flores podrían ser un método para evitar un conflicto total, resolviendo disputas mediante combate ritual; un ritual religioso diseñado para cosechar cautivos para los dioses aztecas; o algo parecido a un deporte para espectadores.
Los aztecas también tenían una forma de sacrificio humano en el que a la víctima se le daban armas embotadas y se le permitía “luchar” contra guerreros aztecas completamente armados. Nuevamente, la mezcla de motivos es difícil de desenredar.
Entonces, hay vagas analogías en América Central, pero los romanos obtienen el premio por esta particular pieza de inhumanidad.