Varió significativamente con el tiempo. La primera legión romana en los días de la República era esencialmente una milicia ciudadana, muy diferente al ejército profesional permanente de Augusto.
Los mismos romanos atribuyeron la organización original de su ejército al rey Servio Tulio en el siglo VI a. C. Se dice que ideó la institución de un censo regular, que determinó el número de ciudadanos varones adultos y su nivel de riqueza. Aquellos con más propiedades, valorados en más de 10,000 asnos de bronce, tuvieron que proporcionar un conjunto completo de armadura hoplita que incluye coraza, escudo y lanza por su propia cuenta, y sirvieron como falange. Los que tenían menos dinero estaban menos equipados y servían como tropas más ligeras.
Cada año, el Senado decidiría cuántas tropas se necesitaban y ordenaría a ese número de ciudadanos que se presentaran para el servicio. Se aprobó una ley que estipula que no se puede exigir a ningún hombre que sirva en más de 16 campañas en su vida. Originalmente, la palabra legio significaba “exacción” y se refería a toda la nación romana de armas. A medida que el estado romano se hizo más grande y poderoso, adquirió la capacidad de organizar más de un ejército a la vez. El término ‘legión’ gradualmente se asoció con una unidad de tamaño fijo, y Roma podría tener varias legiones en el campo al mismo tiempo.
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La primera descripción detallada del ejército romano, por Polibio, proviene de la era de las Guerras Púnicas. En esta etapa, la organización de la legión estaba arreglada, aunque todavía era una formación de milicias levantada cada año por ciudadanos comunes. Las tácticas habían cambiado de la falange de estilo griego del Reino y la República primitiva a un sistema más flexible que usaba espada, escudo y jabalina.
En el papel, una legión durante el siglo III a. C. tenía 4500 hombres: 300 de caballería y 4200 de infantería. Por supuesto, en la práctica rara vez alcanzaría esos números exactos.
La legión no tenía un solo comandante. Fue dirigido por seis tribuni (tribunas), y cada día de forma rotativa dos de los seis compartirían el mando. Estas tribunas eran magistrados, no soldados profesionales.
La idea de dividir el mando entre múltiples oficiales era una característica distintiva de la República romana, y parece haber sido concebida deliberadamente como una forma de limitar el poder de cualquier individuo, incluso a costa de la efectividad militar.
La legión tenía 300 caballerías, organizadas en diez turmas (‘tropas’) de 30 hombres cada una. Cada turma estaba dirigida por tres decuriones (‘líderes de diez’). Presumiblemente, el decurio senior tenía el mando general, pero eso es solo una suposición.
En segundo lugar, la legión contenía 1200 velitas , o escaramuzadoras de brazos ligeros. Fueron reclutados de aquellos ciudadanos demasiado pobres para pagar la armadura, y de los reclutas más jóvenes y activos. No sabemos cómo se organizaron o ordenaron.
Finalmente, el núcleo de combate de la legión fue su 3.000 infantería pesada que luchó en formación de orden cerrado, en tres filas. La división en filas se realizó por edad y experiencia; los hastati (hombres en su adolescencia y principios de los 20 años) formaron la primera fila, numerando 1200; los principes (hombres de entre 20 y 30 años) en el segundo rango, también con 1200; y los triarii , las soldaduras más antiguas, en el tercer rango con solo 600.
Cada rango se dividió en diez manípulos (latín manipuli ), por lo tanto cada manipulación de hastati y principes tenía 120 soldados, pero los triarii manípulos solo tenían 60 cada uno. La manipulación era la unidad táctica básica en el campo de batalla. Para fines administrativos, la manipulación fue subdividida a su vez en dos siglos (latín centuriae ), de 60 (o 30) tropas cada uno.
La manipulación fue dirigida por un centurio , que también tomó el mando personal de uno de sus dos siglos (el que está a la derecha de la formación). El centurión luego seleccionó y nombró a un centurión menor para que fuera su segundo al mando y se encargara del otro siglo de la manipulación.
Cada centurión también tenía tres suboficiales junior ( principales ) para ayudarlo: un optio (segundo al mando), signifer (el abanderado) y tessarius (comandante de la guardia).
Además de las legiones de ciudadanos-soldados, el ejército romano de la era de la Guerra Púnica también incluía contingentes de tropas aliadas, principalmente de las otras ciudades-estados latinas en el centro de Italia. Se sabe menos sobre cómo se organizaron, y es posible que cada aliado tenga su propia estructura distintiva. Los escritores romanos hablaron de un ala (‘ala’) de tropas aliadas como equivalente en tamaño a una legión. Un grupo de tres funcionarios romanos, los praefecti sociorum (“prefectos de los aliados”) fueron puestos a cargo de cada ala.
En un nivel estratégico, el Senado nombraría comandantes de cada ejército que planeaban enviar. Los dos cónsules, los jefes de estado de Roma elegidos para un período de servicio de un año, normalmente comandarían los ejércitos más importantes; mientras que más funcionarios menores, los pretores, podrían ser puestos a cargo de grupos de trabajo más pequeños. Un típico “ejército consular” comprendía dos legiones, más un número igual de tropas aliadas organizadas en dos alae .
Las legiones imperiales
Durante las guerras civiles del siglo I a. C., el ejército romano se convirtió en una fuerza profesional de soldados de carrera en lugar de una milicia ciudadana. La mayor lealtad de estos soldados de tiempo completo a sus propios generales en lugar de a la República fue una de las principales causas de la inestabilidad política, aunque también hizo que el ejército romano fuera mucho más efectivo en la batalla. Era una pena que cuando no tenían enemigos extranjeros para luchar, luchaban entre sí.
A Mario se le atribuye (o culpa) la primera introducción de este movimiento a la profesionalidad, mientras que Augusto reformó el ejército. La gran innovación de Augustus fue nombrar comandantes permanentes e individuales de cada legión en lugar de la secuencia rotativa de funcionarios electos.
El ejército romano bajo Augusto consistió en 28 legiones permanentes, una reducción de los más de 60 durante las guerras civiles. Cada legión tenía un número (aunque algunos números se duplicaron, una reliquia de las legiones existentes se incorporaron al nuevo ejército permanente romano). También se les asignaron nombres y títulos, a menudo como honores de batalla. Sobre el papel, una legión comprendía 4800 infantería y 120 caballería.
El comandante de la legión era el legatus legionis (‘legado’), que normalmente era un hombre de unos 30 años, de rango senatorial. Su asistente y segundo al mando era el tribunus laticlavius (‘tribuno de franja ancha’ *), un hombre más joven (alrededor de 20 años) también de rango senatorial, que estaba allí para obtener experiencia militar.
El tercero al mando de la legión fue el praefectus castrorum (‘Prefecto del campo’). Por lo general, era un ex centurión, un hombre mayor con experiencia de por vida en el ejército. Fue responsable de la administración, capacitación y mantenimiento de equipos; y también por asesorar a los jóvenes oficiales aristocráticos en asuntos técnicos militares.
El personal de comando de la legión incluía cinco tribuni angusticlavii (‘tribunas de franja estrecha’ *). Eran de rango ecuestre, por lo que tenían un estatus social más bajo que la tribuna senatorial y el legado.
Las tribunas no tenían deberes específicos, pero actuaban como ayudantes de campo, y su comandante podía asignarles cualquier tarea necesaria. Esto podría incluir el deber separado a cargo de un grupo de tropas (una vexillatio ) que se envía lejos del cuerpo principal para alguna tarea, que puede ser temporal o de largo plazo. En tiempos de paz, un vexillatio podría ser enviado a la guarnición de una torre de vigilancia o fortaleza; mientras que durante una guerra, varias agitaciones de diferentes legiones podrían combinarse como una reserva central.
También tenemos registros de soldados asignados a trabajos dentro de la sede, como empleados, contadores, instructores de armas, etc. No está claro si estos eran puestos específicos, permanentes o si los soldados ordinarios de los rangos fueron asignados a estos deberes según sea necesario. Sabemos que había un término inmunis , que significa un soldado que fue excusado (‘inmune’) de tareas regulares y ejercicios para llevar a cabo tareas alternativas, lo que implica el segundo.
* La referencia a ‘rayas’ en las filas de las seis tribunas se refiere a la franja púrpura que bordeó sus togas. A los senadores se les permitió tener una franja ancha, los jinetes solo una franja estrecha. Por lo tanto, era una distinción social más que militar.
La fuerza de infantería de la legión se dividió en diez cohortes ( cohortes latinas), cada una de 480 tropas y, por lo tanto, cuatro veces más grandes que los antiguos manípulos. La cohorte a su vez se subdividió en seis siglos de 80 hombres cada uno, cada uno al mando de un centurión. En algunas legiones, la primera cohorte era casi el doble del tamaño de las otras, con 800 hombres (organizados en cinco siglos de 160 soldados cada uno). Había así 59 o 60 centuriones en una legión.
A veces se sugiere que los soldados de la primera cohorte eran especiales de alguna manera; el escritor militar romano tardío Vegetius sugirió que los reclutas más altos fueran asignados a esta cohorte, mientras que algunos historiadores han sugerido que los veteranos fueron transferidos a ella, convirtiéndola en una formación de élite dentro de la legión. Desafortunadamente, nos falta información detallada y confiable sobre cómo funciona el sistema; ni siquiera sabemos si todas las legiones tenían una primera cohorte más grande como estándar o si era una medida inusual que solo ciertas legiones tomaron en circunstancias especiales.
La cohorte fue la principal unidad de maniobra táctica en el campo de batalla, pero la mayoría de la administración y los ejercicios fuera del combate ocurrieron a nivel del siglo individual.
Aunque la antigua división en tres filas ( hastati, principes, triarii ) ya no se usaba, los títulos de los centuriones de cada cohorte reflejaban el antiguo sistema. El menor de los seis centuriones de cada cohorte estándar se llamaba hastatus posterior , luego hastatus prior , princeps posterior y princeps prior , y finalmente pilus posterior y pilus prior . Se cree que el centurión mayor, el pilus anterior , dirigió la cohorte en su conjunto, aunque no tenemos ninguna prueba firme de ello.
El comandante del primer siglo de la primera cohorte se llamaba primus pilus en lugar de pilus anterior . Era el centurión más veterano de la legión y se le otorgó el debido respeto y estatus. Después de retirarse sería elevado a la nobleza con rango ecuestre.
Cada centurión tenía los mismos tres suboficiales, optio , signifer y tessarius , que en el ejército republicano.
Los soldados también se dividieron en escuadrones, o contubernia , de ocho o diez hombres cada uno. El término latino significa literalmente ‘personas que comparten una tienda de campaña’, y eso es lo que hicieron. Vivían juntos, preparaban comida y comían juntos, y fueron asignados a tareas como grupo. Sin embargo, en la batalla, el contubernium no tenía un significado militar particular; normalmente no era una unidad táctica.
A mayor escala, las legiones romanas ya no marchaban a la batalla flanqueadas por alae de no ciudadanos. Después de la Guerra Social de principios del siglo I a. C., a los aliados latinos se les había otorgado la ciudadanía y su mano de obra reclutada directamente en las legiones. Sin embargo, las tropas no ciudadanas todavía se usaban ampliamente.
Las legiones eran una fuerza de infantería pesada, y la caballería, escaramuzadoras y tropas de misiles fueron proporcionadas por aliados, ahora conocidos como auxiliares (“asistentes”). Bajo Augusto, estos se organizaron en un sistema formal de regimientos, generalmente permanentes como las propias legiones, en lugar de ser contingentes ad hoc bajo sus propios comandantes.
Las unidades auxiliares eran más pequeñas que las legiones; El tamaño típico de una unidad de infantería era una sola cohorte de 480 hombres. También hubo una ‘cohorte millonaria’ más grande ( milliara cohors ) de 800 hombres. La caballería auxiliar se organizó en alas de nominalmente 512 o 768 soldados. A los regimientos auxiliares se les podrían asignar deberes por su cuenta, como proteger un puesto fronterizo; o uno o más podrían estar bajo el mando de una legión para apoyarlo directamente. Los regimientos auxiliares fueron comandados por praefecti (prefectos) o tribuni (tribunas) que normalmente eran ciudadanos romanos de rango ecuestre.
El cuerpo de oficiales
La carrera profesional típica de un joven de rango senatorial era primero servir como magistrado menor, luego, alrededor de los 20 años, ser nombrado tribuno en una legión. La mayoría cumplió ese cargo durante solo un año: el historiador Tácito se burló de que la mayoría de las tribunas perdieran su tiempo en el libertinaje, pero algunas tomaron el trabajo en serio y se les asignaron tareas de responsabilidad. Algunas tribunas, especialmente si estaban interesadas en una carrera militar a largo plazo, podrían servir durante más de un año y ser enviadas a más de una legión.
A los 24 años, el joven se inscribió en el Senado, y luego pasó por una serie de trabajos de magistrado civil. Alrededor de los 30 años, podría ser nombrado legado de una legión, si hubiera una vacante e impresionó al Emperador con su competencia y lealtad.
El legatus legionis fue designado directamente por el Emperador, y era responsable ante él. La mayoría de los legados desempeñaron el cargo durante aproximadamente tres años, aunque algunos por más tiempo. Después de comandar una legión, el siguiente paso en una carrera exitosa generalmente era ser nombrado gobernador provincial.
Bajo Augusto, el Imperio se dividió en provincias senatoriales, cuyos gobernadores fueron nombrados por el Senado; y provincias imperiales gobernadas por un legado imperial ( legatus Augusti pro praetore ). Los legados imperiales fueron nombrados personalmente por el Emperador, generalmente de funcionarios confiables y experimentados que ya habían servido como gobernador de una provincia menos crítica y habían sido elegidos como cónsul o pretor. Por lo general, prestaron servicios durante tres años antes de ser reemplazados o trasladados a una provincia diferente.
Las provincias imperiales eran, con un par de excepciones, aquellas que tenían una o más legiones estacionadas permanentemente en ellas. El legado imperial tenía el mando de todas las tropas en su provincia, en nombre del emperador. Podía llamarlos a las armas para derrotar invasiones o reprimir revueltas, y en algunos casos incluso lanzar invasiones de países vecinos, ¡aunque el Emperador generalmente desaprobaba eso! También tuvo el privilegio lucrativo de poder nombrar a sus amigos, parientes, clientes y benefactores financieros para clasificar dentro de las legiones, aunque no el puesto de legado legionario en sí, que era la prerrogativa del emperador.
Las personas de estatus ecuestre, el rango más bajo de la nobleza, siguieron un camino profesional diferente y menos prescrito, aunque las reformas de Augusto les abrieron nuevas oportunidades. La mayoría de los jinetes sirvieron como magistrados civiles antes de asumir un papel militar aproximadamente a la edad de 30 años. Un nuevo oficial generalmente comenzaría siendo nombrado comandante ( praefectus ) de una cohorte de infantería auxiliar. Luego buscaría una posición como una de las tribunas dentro de una legión de ciudadanos. Después de servir en ese rol por un tiempo, el siguiente paso sería tomar el mando de un ala de caballería auxiliar . Además, el puesto de Prefecto del campamento en una legión también estaba abierto a los jinetes.
Además, Augusto era muy sensible sobre la seguridad de Egipto, una tierra recientemente conquistada que era la fuente de la mayor parte del grano de Roma, y que había sido la base de poder de su rival Mark Antony durante las guerras civiles. Augusto aprobó una ley que decía que ningún senador romano podría poner un pie en Egipto sin permiso imperial. Esto significaba a su vez que las dos legiones estacionadas en Egipto no estaban al mando de un legado de rango senatorial, sino por un prefecto de la orden ecuestre.
En cuanto a los centuriones, a menudo fueron promovidos de las filas. Se estimó que un hombre tardó entre 16 y 20 años de servicio en ascender al rango de centurión, aunque normalmente habría servido primero como director (uno de los tres suboficiales del siglo). A veces, un hombre que había servido en la Guardia Pretoriana en Roma podría transferirse a una legión regular y recibir un puesto como centurión allí, dejando atrás a los otros legionarios. También se han registrado casos de jinetes o magistrados provinciales que utilizan el patrocinio y la influencia para obtener puestos como centuriones sin servicio previo. Desafortunadamente, la evidencia es insuficiente para probar qué ruta de avance fue la más común.
Los centuriones estaban a cargo de la administración de su unidad, así como de comandarla en combate, y por lo tanto tenían que saber leer y escribir, capacidades que ciertamente no todos los soldados romanos ordinarios poseían. En tiempos de paz, a las legiones romanas a menudo se les asignaban tareas no militares extensas como la ingeniería civil y el mantenimiento de la ley y el orden, y un centurión podría encontrarse con responsabilidades inusualmente amplias para un no patricio.
El camino de promoción para un centurión no está claro. Algunos historiadores creen que comenzaron como centurión juvenil ( hastatus posterior ) de la décima cohorte, y ascendieron a través de las filas de esa cohorte hasta pilus antes de transferirse a la novena cohorte para repetir el proceso, hasta que finalmente, después de un período prolongado y prolongado. carrera exitosa, podrían elevarse a las alturas vertiginosas de primus pilus de la primera cohorte. Otros historiadores descartan esta idea como demasiado compleja; tenemos algunos ejemplos grabados de centuriones que se transfieren de una cohorte a otra dentro de una legión, pero no hay evidencia de que fuera rutinaria y formalizada. Sin embargo, es cierto que a los centuriones de la primera cohorte se les otorgó un estatus adicional (y un salario más alto), por lo que es más probable que al menos fueran veteranos promovidos de otras cohortes.