Grecia no era un imperio integrado. La antigua Grecia estaba compuesta por muchas ciudades-estado, a menudo ferozmente independientes, con poblaciones relativamente pequeñas y fronteras geográficas.
Las 3 ciudades más poderosas de lo que consideramos la Grecia clásica fueron Atenas, Esparta y Tebas. Desde alrededor de 600 a. C. a 336 a. C. se aliaron y se opusieron entre sí. En 480 aC, Jerjes lideró una invasión de Grecia por el imperio persa. Atenas y Esparta encabezaron una coalición de ciudades-estado para oponerse a Jerjes, pero Tebas se puso del lado de los invasores. Después de que los persas fueron rechazados, las ciudades se disolvieron. Atenas creó un imperio (una alianza básicamente gobernada por Atenas) con el aparente propósito de protegerse contra otra invasión persa. Esto creó una grieta, y en 331 a. C. la mayoría de las ciudades se habían dividido en dos posturas: pro-Esparta o aliados / sujetos atenienses. La Guerra del Peloponeso, que involucró a casi todas las ciudades griegas, desde Sicilia hasta Asia Menor, en un conflicto civil, estalló y se encendió durante 27 años hasta que Esparta, con ayuda persa, salió victoriosa y formó su propio imperio de corta duración. Atenas pronto se recuperó mientras que Esparta se había excedido demasiado. Tebas había permanecido relativamente distante durante la Guerra del Peloponeso y construyó un ejército fuerte con comandantes innovadores. Utilizando nuevas tácticas, Tebas y una fuerza aliada derrotaron a Esparta y sus aliados reacios en la batalla de Leuctra en 371 a. C. Tebas disfrutó de una breve hegemonía hasta que surgió la nación del norte (en lugar de la ciudad-estado) de Macedonia. Alejandro Magno derrotó a los tebanos y despobló la ciudad en 333 a. C. Continuaría conquistando / obligando al resto de Grecia bajo la hegemonía macedonia.
Todo lo anterior sirve para ilustrar que las ciudades griegas nunca se unieron, excepto por breves períodos de alianza tenue e inestable. No tenían la estructura u organización para conquistar tierras lejanas. Los atenienses y las coaliciones de mercenarios emprendieron varias misiones expedicionarias a Sicilia, Egipto y Persia. Estas fueron excursiones costosas y resultaron en un fracaso a veces devastador.
Cuando los griegos estaban “unificados” bajo el gobierno de Alejandro, tenía ambiciones diferentes a las de los Balcanes o Rusia. Marchó y derrotó a las tribus a través de Tracia (Bulgaria moderna) e invadió Persia. Fue victorioso a través de las tierras de Turquía moderna, Siria, Líbano, Israel, Egipto, Irak, Irán, Pakistán y hasta el río Indo en la India. Murió en el viaje de regreso desde India y el gran imperio que había construido se fracturó en media docena de estados gobernados por sucesores competidores.
La propia Grecia permaneció “entera” bajo el dominio macedonio, pero estuvo ocupada por conflictos de sucesión, ciudades-estado griegas rebeldes y reinos emergentes ilirios (balcánicos). En este momento, Roma se estaba expandiendo hacia el este y pronto conquistó los Balcanes y Grecia. Los romanos eventualmente avanzarían tan al noreste como Dacia (Hungría y Rumania modernas) y Armenia hasta el borde de las montañas del Cáucaso.
Los griegos no fueron en ningún momento una entidad política cohesiva y pasaron por muchas fases de alianza entre ellos y subyugación incómoda a imperios extranjeros. Cuando decimos los griegos, nos referimos a las personas que comparten la herencia cultural e ideológica, pero que se dividieron en entidades gubernamentales dispares. La geografía de Grecia dificultaba la integración interna, por lo tanto, carecían de los recursos físicos y políticos necesarios para conquistar tierras distantes y expansivas, aunque Alejandro y los romanos incluyeron a los griegos dentro de sus propias expansiones.