En septiembre de 1911, Italia declaró la guerra al Imperio Otomano. Su objetivo principal era tomar el control de Libia, que entonces era una colonia otomana. Una gran fuerza de tropas italianas desembarcó en Trípoli y se trasladó a ocupar el país. Inicialmente se encontraron con poca resistencia, pero luego los otomanos organizaron una defensa adecuada y, a fines de octubre, estallaron combates a gran escala.
El avión había sido inventado solo ocho años antes. Sin embargo, un grupo de pilotos italianos fueron enviados a Libia, junto con un total de nueve aviones embalados a bordo de un barco.
El 23 de octubre de 1911, el Capitán Carlo Piazza se subió a un monoplano Blériot XI y despegó en la primera misión aérea militar del mundo. Su objetivo era puramente de reconocimiento: no tenía armas y su responsabilidad era únicamente espiar las posiciones turcas y regresar con detalles de lo que veía.
Sin embargo, unos días después, se entregó un envío de ‘bombas’ a la base aérea donde estaban estacionados los pilotos italianos. Estas no eran bombas como las imaginamos; lo que realmente se recibió fueron dos cajas de granadas de mano primitivas. Los pilotos estaban nerviosos por llevarlos al aire con ellos, y no habían recibido capacitación ni instrucciones sobre qué hacer con ellos. Pasaron unos días antes de que uno de ellos, el segundo teniente Giolio Gavotti, se ofreciera como voluntario para probarlos.
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Giolio Gavotti, retratado antes de la guerra en 1910
Voló en un monoplano Etrich Taube construido en Austria. Ajustó una bolsa de cuero acolchada a un lado de su cabina abierta, y puso tres de las granadas dentro de ella. Puso un cuarto en el bolsillo de su chaqueta. Luego, en la mañana del 1 de noviembre de 1911, se fue.
Voló a Ain Zara, un oasis al este de Trípoli. Aquí encontró un gran campamento de guerreros árabes aliados a los turcos. Rodeó el oasis dos veces a unos 100 metros sobre el suelo, luego entró para atacar. Sosteniendo el palo del avión en su mano izquierda, sacó cuidadosamente una de las granadas, la armó y la arrojó por el costado de su avión, teniendo cuidado de no golpear el ala. Aterrizó en el medio del campamento y explotó; vio la nube de polvo y el humo que vomitaba. Animado, arrojó el resto de sus bombas, pero éstas fallaron sus objetivos.
Se desconoce si la granada de Gavotti causó bajas reales. Sin embargo, la prensa italiana lo convirtió en un héroe cuando se enteraron de la historia. Era el artillero volador que había llevado la “muerte alada” a los ejércitos otomanos. Fue el primer ataque aéreo del mundo.
Un avión Taube del tipo Gavotti pilotado. Su velocidad máxima fue de 60 mph / 100 km / h.
Durante el curso de la guerra, los pilotos italianos volaron 712 salidas, lanzaron varios cientos de bombas y, según las estimaciones de inteligencia, mataron a un total de 26 personas. Sin embargo, su efecto sobre la moral fue mucho mayor de lo que podría sugerir el bajo número de bajas.