El imperio mogol fue fundado en 1526 por Babur, un descendiente de Tamerlán. Es famoso por su extensión (cubría la mayor parte del subcontinente indio) y por las alturas que la música, la literatura, el arte y especialmente la arquitectura alcanzaron bajo sus gobernantes. El Imperio mogol nació cuando Babur, con el uso de artillería superior, derrotó al ejército mucho más grande de los Lodis en Panipat, cerca de Delhi. El reino de Babur se extendía desde más allá de Afganistán hasta la región de Bengala a lo largo de la llanura del Ganges. Sin embargo, su hijo Humayun perdió el reino a manos de Sher Khan Sur, con sede en Bihar (luego Sher Shah), y huyó a Persia (ahora Irán). Humayun recuperó Delhi en 1555, poco antes de su muerte.
El hijo de Humayun, Akbar, cuyo nombre (que significa “genial”) reflejaba la regla en la que se convirtió, extendió el Imperio mogol hasta que cubrió el subcontinente desde Afganistán hasta la Bahía de Bengala y desde el Himalaya hasta el río Godavari. Los mogoles movían sus capitales con frecuencia: dondequiera que acampaban se convertía en la capital. Las ciudades que construyeron, y las ciudadelas dentro de esas ciudades, eran como campamentos del ejército, con los nobles viviendo en tiendas de campaña, alfombras ricas en el suelo, y solo las paredes, salas de audiencias, residencias reales y mezquitas construidas en piedra. En el transcurso de la dinastía, esas ciudadelas se ubicaron en Lahore, en los alrededores de Agra, en la ciudad arquitectónicamente espectacular de Fatehpur Sikri, y cerca de la ciudad de Shahjahanabad (“ciudad de Shah Jahan”).
Aunque analfabeto, Akbar coincidió con el aprendizaje de su padre y su abuelo, cuyas cortes se enriquecieron con las artes y las letras persas, y las superó en sabiduría. Puso bajo su control a los reyes hindúes de Rajput que gobernaban al sur y al oeste de Agra al derrotarlos en la batalla, extendiendo la tolerancia religiosa y ofreciéndoles alianzas consolidadas por matrimonio (Akbar se casó con dos princesas de Rajput, incluida la madre de su hijo y sucesor, Jahangir) y posiciones de poder en su ejército y administración. Como musulmán observador, Akbar trajo a su corte seguidores de varias sectas del Islam, así como sacerdotes de otras religiones, incluidos los cristianos, para escucharlos presentar sus creencias. Los visitantes europeos a la corte mogol se hicieron aún más frecuentes en los sucesivos reinados de Jahangir y Shah Jahan. A los europeos se les permitió establecer puestos comerciales en la periferia del imperio y más allá, pero nunca se hicieron influyentes en la corte.
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Pagar por las campañas militares y por la magnífica corte requirió la transformación de los patrones tradicionales de impuestos y administración. Sher Shah inició el sistema administrativo necesario, y Akbar lo mejoró. Al evaluar con precisión las cosechas anuales promedio de tierras en diferentes regiones y luego estandarizar el porcentaje de la cosecha debida en impuestos, Akbar aseguró una fuente confiable de ingresos de los ingresos de la tierra. Para facilitar el gobierno de su imperio, lo dividió en provincias y lo subdividió en distritos. Estableció una burocracia de funcionarios de alto rango para administrar las funciones del imperio y pagó a muchos de sus miembros en efectivo en lugar de en la forma tradicional de concesiones de tierras, lo que permite flexibilidad en la ubicación y el tipo de tareas que se les dio a los funcionarios. Este sistema tuvo tanto éxito que los británicos lo adoptaron en gran parte.
El sistema se vio afectado por la costosa y fracasada campaña de Shah Jahan para capturar la tierra ancestral de Samarqand del mogol en 1646, y los esfuerzos igualmente costosos de su hijo Aurangzeb para extender el imperio hacia el sur. En 1686 y 1687 Aurangzeb conquistó los reinos musulmanes de Bijapur y Golkonda, que controlaban la mitad norte de la meseta de Deccan. Pero su intento de someter a la Confederación Hindú Maratha (centrada en lo que ahora es el estado de Maharastra) no tuvo éxito, y los ejércitos mogoles sufrieron numerosas derrotas. La creciente intolerancia religiosa de Aurangzeb también minó la estabilidad del imperio. En 1697 volvió a imponer un impuesto de votación a los no musulmanes, abolido durante el gobierno de Akbar. La desafección por políticas tan discriminatorias, junto con la carga tributaria ahora aplastante, condujo a una rebelión generalizada al final del reinado de Aurangzeb.
Aunque no terminó formalmente hasta 1858, el Imperio mogol dejó de existir como un estado efectivo después de la muerte de Aurangzeb en 1707. El caos político del período estuvo marcado por un rápido declive de la autoridad centralizada, por la creación de muchos pequeños reinos y principados por aventureros musulmanes e hindúes, y por la formación de grandes estados independientes por los gobernadores de las provincias imperiales. Entre los primeros grandes estados independientes en surgir se encontraba Hyderabad, establecida en 1712. El tambaleante régimen de Mughal sufrió un golpe desastroso en 1739 cuando el rey persa Nadir Shah dirigió un ejército a la India y saqueó Delhi. Entre los tesoros robados por los invasores estaban el gigantesco diamante Koh-i-noor y el magnífico Trono del pavo real, hecho de oro macizo con incrustaciones de piedras preciosas. Nadir Shah se retiró de Delhi, pero en 1756 la ciudad fue nuevamente capturada, esta vez por Ahmad Shah, emir de Afganistán, quien había tomado anteriormente Punjab.