La impresión en relieve, donde la tinta se adhiere solo a la parte elevada de una placa, es muy antigua. Es posible que estuviera en uso en China en el siglo I d. C., y ciertamente en el año 300 DC, pero tardó otros mil años en aparecer en Europa. De hecho, puede ser mucho más antiguo, pero quedaría tan poco papel, tela u otro material a partir de este momento que es muy difícil decirlo.
El siguiente gran cambio fue el desarrollo de la impresión en huecograbado, donde la tinta se pega en las partes inferiores de la placa (y se limpia de las partes elevadas). Esto permite detalles mucho más finos. El grabado en metal y el grabado en metal con ácido eran técnicas decorativas por derecho propio, antes de que alguien decidiera untar tinta sobre el metal y sacar una huella. Ambas se convirtieron en técnicas de impresión en Europa en el siglo XVI.
A partir de ahí, varios desarrollos refinaron el proceso de huecograbado. La aguatinta fue una mejora del grabado que permitió sutiles gradaciones de sombra, extendiéndose en el siglo XVIII.
El siguiente desarrollo importante fue la litografía, inventada alrededor de 1800. Esto no se basó en partes elevadas y bajas de una placa, sino en partes de una placa resistentes al agua y absorbentes de agua. Esta impresión radicalmente alterada, ya que el artista ya no tenía que raspar o cortar en una superficie, simplemente podían dibujar con cera sobre una piedra porosa, una técnica mucho más libre que permitía un trabajo más expresivo.
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Tanto el grabado como la litografía también se desarrollaron para trabajar con fotografía, lo que permite transferir una fotografía a una plancha de impresión para su reproducción en masa. El fotograbado es una técnica que permite preparar una placa de grabado a partir de una fotografía, y comenzó a generalizarse en la década de 1850. La litografía continuó desarrollándose, eventualmente en una litografía offset que permite la producción en masa rápida de la imagen a través de rodillos en lugar de placas de piedra planas, y se convirtió en la forma en que los periódicos y similares se produjeron en masa en el siglo XX.
Esto cubre el lado práctico de la impresión. Artísticamente, uno puede rastrear una amplia gama de cambios en el estilo y el enfoque, algunos que surgen directamente de las nuevas técnicas disponibles, otros del entorno artístico de la época.
La gran ventaja de imprimir sobre otras formas de arte visual es la capacidad de producir muchas copias de manera económica y rápida, lo que permite que muchas personas vean el trabajo. Esta interacción entre los artistas, la persona común y aquellos que deseaban controlar la sociedad es otra forma de ver la historia de la imprenta, desde los famosos carteles de propaganda soviética (litografía) hasta las sátiras de Hogarth sobre la sociedad (grabados).