(Escribí mucho de esto como un comentario en una respuesta anterior, pero finalmente pensé que valía la pena enviarlo por separado, disculpas a quienes lo encuentran dos veces).
Mi argumento básico, al menos uno de ellos, después de enseñar sobre Asia (y, por lo tanto, sobre el imperialismo) durante treinta años, sería que el deseo de algunos países de dominar a otros siempre ha estado allí, y los intentos de hacerlo son la esencia misma de historia humana. Así que no estamos hablando de un impulso históricamente reciente, o incluso necesariamente de un impulso creciente.
El “imperialismo” se puede definir literalmente en docenas de formas: ¡hay libros enteros sobre solo la definición! (Imperialismo: la historia y el significado de una palabra política, 1840-1960: Richard Koebner: 9780521134828: Amazon.com: Libros), pero en lo que generalmente pensamos es en la expansión inversa, especialmente a distancia. Esto no podría tener lugar hasta que la tecnología y la organización naval fueran tales que algunos países pudieran conquistar a otros muy lejos (en lugar de conquistar a sus vecinos, lo que siempre fue una posibilidad desde el principio de los tiempos). Dado que los conquistados eran, por definición, el “equipo local”: conocían el terreno, eran inmunes a la mayoría de las enfermedades locales y había más de ellos en el terreno; esto rara vez fue fácil, por eso tenemos historias épicas de conquistadores y similares. Puede que no aprobemos sus acciones, o lo que representaban, pero ¡Dios mío, fueron aventureros!
En el siglo XIX, particularmente hacia el final, la revolución industrial y los desarrollos relacionados significaron que, por primera vez, Occidente (principalmente Europa) había logrado una enorme ventaja militar (y económica) sobre el resto del mundo, por lo que se hizo cargo de otros países. se volvió relativamente fácil. (“Pase lo que pase, tenemos / La pistola Maxim, y ellos no” – Hilaire Belloc, 1898) Este desequilibrio caracterizó al mundo durante aproximadamente un siglo e incluye la gran Edad del Imperialismo (con el “Scramble for Africa” como así como a los recién llegados, como Estados Unidos y Japón, que se unieron a la empresa con sus propias colonias).
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Luego, aproximadamente a mediados del siglo XX, el resto del mundo comenzó a ponerse al día, al menos hasta el punto en que la “ventaja del equipo local” hizo cada vez más costoso controlar colonias distantes, y el imperialismo en el sentido clásico disminuyó y prácticamente desapareció, aunque persistieron muchas otras formas de “imperialismo” incluso después de que las colonias se hubieran ido.
Hay muchos otros factores que intervienen en las decisiones prácticas de varios gobiernos para intentar conquistar tierras distantes (y a cuáles de ellos apuntar, y qué tácticas usar, y cuánto valen) que se discuten en muchos libros diferentes, algunos de los cuales he leído. Pero la mayoría se basa en el supuesto de que si es barato y fácil dominar a otras personas, es probable que los países lo hagan.