¿Qué aprendimos sobre la efectividad de los cambios en el gasto público y los impuestos como herramienta de recuperación de la experiencia de la década de 1930? Aprendimos que la política fiscal funciona cuando se prueba. Funcionó durante la Gran Depresión cuando se intentó, pero no siempre se intentó, y en ocasiones, se evidenciaron políticas fiscales contradictorias.
En teoría, cuando la producción es baja porque la demanda agregada es baja, los cambios en los planes de gasto e impuestos del gobierno pueden ser útiles. Por ejemplo, una reducción de impuestos pone dinero en los bolsillos de las personas y fomenta el consumo. El gasto gubernamental en infraestructura (carreteras, puentes, etc.) también crea demanda de acero, concreto, etc. y vuelve a poner a los trabajadores en el trabajo. Esto se confirma con evidencia empírica cuando miramos la experiencia de la Gran Depresión. Cuando se utilizó la política fiscal en la década de 1930, ayudó a estimular la recuperación. El problema era que la política fiscal no se usaba muy a menudo y, en relación con el tamaño del problema que se enfrentaba, las acciones de política fiscal del presidente Roosevelt fueron pequeñas. El aumento en el déficit presupuestario nunca fue más que un pequeño porcentaje del PNB, y con la tasa de desempleo (en el peor) en un 25%, esta fue una medicina muy débil.
La política fiscal también fue muy errática. Fue expansivo un año y contractivo al siguiente. Nunca hubo una expansión grande y sostenida, por lo que no se puede decir que la política fiscal no funcionó porque nunca se intentó realmente de manera sostenida. En el invierno de 1934, el gobierno federal contrató a más de cuatro millones de trabajadores desempleados, y en 1936, hubo un bono de veterano por servicio en la Primera Guerra Mundial. El bono debía pagarse en 1945, pero a medida que avanzaba la Gran Depresión, el los veteranos presionaron mucho para obtener el bono temprano. El Congreso acordó en 1936. El bono para cada uno de los 3.2 millones de veteranos fue grande ($ 547, que a mediados de 2016 es de aproximadamente $ 9,470). El bono aumentó el gasto de los consumidores y estimuló la producción y el empleo, lo cual fue bueno, pero fue algo único, lo cual fue malo. Esta acción fiscal redujo la tasa de desempleo en un 1.5% (en ese momento, la tasa de desempleo era del 17%).
Pero también había una política fiscal contractiva que funcionaba en la dirección opuesta. En 1937, la política fiscal pasó de la expansión a la contracción. La bonificación del veterano terminó y, como resultado, el gasto gubernamental cayó. Los impuestos aumentaron en 1937 porque ese fue el primer año en que se recaudaron los impuestos de la seguridad social. El déficit presupuestario cayó drásticamente: la producción cayó bruscamente y la economía entró en una segunda recesión (1938), borrando gran parte de las ganancias obtenidas al recuperarse de la recesión económica durante gran parte de la década de 1930 hasta ese momento.
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Durante la Segunda Guerra Mundial, la economía de EE. UU. Se expandió significativamente, lo que también respalda firmemente la opinión de que la política fiscal funciona cuando se prueba y continúa de manera sostenida.