La seriación se realiza cuando el control cronológico es deficiente o falta. Rara vez se hace ahora, ya que el radiocarbono, la luminiscencia térmica, el arqueomagnetismo y especialmente la dendrocronología dan resultados mucho más precisos que pueden calibrarse para años calendario. La datación por radiocarbono también está dando grandes pasos adelante utilizando múltiples fechas analizadas con el modelado bayesiano y otras matemáticas sofisticadas para lograr una muy buena datación donde el “todo es mayor que la suma de las partes” en términos de minimizar el error.
La seriación funciona especialmente bien cuando los conjuntos de atributos son más o menos estilísticos y no funcionales, como un cambio de la pintura de la cerámica roja sobre negra que cambia a blanco sobre negro gradualmente a lo largo del tiempo, estilos que aumentan y disminuyen. Si tiene media docena de estos, a menudo puede calcular las edades relativas de un conjunto de conjuntos diferentes de sitios o capas dentro de los sitios, incluso cuando no hay una secuencia estratigráfica directa. Los arqueólogos solían crear gráficos de ‘curvas en forma de acorazado’ para calcular la secuencia: cómo hacer curvas de acorazado. Si tiene algunas relaciones estratigráficas conocidas, puede ayudarlo a comenzar el gráfico. Pero lo bueno es que no necesitas capas para que esto funcione, así que si tienes pequeñas colecciones de la superficie de veinte aldeas a corto plazo, puedes descubrir cuáles son las más antiguas y las más jóvenes. Una computadora puede hacer esta clasificación más fácilmente que a mano ahora.
También necesita grandes tamaños de muestra, por lo que la cerámica es una de las pocas cosas para las que funciona, ya que las personas tienden a consumir grandes cantidades de ollas a baja temperatura y generalmente es fácil obtener una buena muestra. La cerámica también se puede decorar de miles de millones, lo que permite que esto funcione.
Nunca he tenido que hacerlo en 48 años de arqueología, quizás porque trabajo en un área sin cerámica.