En general, tenían dos enfoques muy diferentes. Según los estándares antiguos, no los nuestros, por supuesto, los romanos eran conquistadores severos pero no sádicos.
Su táctica estándar era reclutar enemigos derrotados como aliados romanos o socii . Las élites locales (o al menos, un subconjunto licitable de ellas) seguirían a cargo de los asuntos locales. Serían autónomos en lo que respecta a los asuntos internos. El requisito principal era que la política exterior de un estado aliado estaba firmemente subordinada a Roma: no se permitían alianzas o guerras independientes. Se requirió que Socii contribuyera con tropas a las guerras romanas; Estas tropas lucharon en unidades independientes bajo sus propios oficiales, pero el alto mando era exclusivamente romano.
Lo peor que generalmente le sucedía a un enemigo derrotado era la pérdida de algún territorio, que podría tomarse para proporcionar tierras a los colonos romanos que vivirían allí en una nueva ciudad propia: una colonia. La colonia fue en parte una forma de saqueo, ya que tomó valiosas tierras agrícolas del enemigo derrotado. También era un punto de apoyo militar destinado a vigilar lugares estratégicos. Sin embargo, las colonias generalmente también trabajaban como agentes de romanización, particularmente en lugares como la Galia y España, donde la gente local vería una colonia romana como un mercado valioso, una fuente de productos exóticos y un conducto para el mundo en general.
La mayoría de los pueblos conquistados fueron gradualmente asimilados a la ciudadanía romana. En Italia, esto sucedió a través de una guerra real: los aliados romanos desde hace mucho tiempo lucharon para exigir la ciudadanía plena en la Guerra Social de 91-89 AC. Más a menudo, las élites locales se convertirían en ciudadanos romanos poco a poco. Las personas más abajo en la escala social tenían menos oportunidades, pero era casi imposible: por ejemplo, el apóstol Pablo, un judío de la provincia de Cilicia en la Turquía moderna, era ciudadano romano. Finalmente, toda una región conquistada podría adquirir los “derechos latinos”, una especie de ciudadanía limitada para cada habitante libre.
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La extensión de la ciudadanía completó la integración de todas las clases altas en todo el mundo romano: los no romanos finalmente superaron a los italianos en el servicio civil, el ejército, el Senado y en las filas de los emperadores. Finalmente, en el año 212 dC, todas las personas libres en el imperio se convirtieron en ciudadanos romanos, aunque en ese momento la ciudadanía tenía poco significado político práctico ya que el imperio no tenía instituciones democráticas por encima del nivel del gobierno local.
En general, este sistema funcionaba bastante bien y, según los estándares de la época, era bastante generoso: los romanos rara vez recurrían a la esclavización generalizada y la despoblación de los enemigos derrotados, que de otra manera no era infrecuente.
La otra cara de esto, sin embargo, es que los romanos tenían una visión muy sombría de los “aliados” que intentaron reafirmarse. Consideraban una rendición a sí mismos como un contrato vinculante de forma permanente, y consideraban cualquier incumplimiento de ese contrato con una furia desenfrenada muy diferente de sus tácticas normales. La violencia más atroz que los romanos infligieron a los enemigos derrotados: el saqueo de Siracusa (212 a. C.), la destrucción de Cartago y Corinto (ambos en 146 a. C.), la nivelación de Jerusalén en el 70 d. C. se hizo a aquellos que los romanos consideraban infieles. aliados, en lugar de abrir enemigos.
En resumen, los romanos ofrecieron a sus oponentes una combinación de incentivos: buenos términos para una fácil rendición, pero un castigo terrible por lo que los romanos vieron como “ingratitud” o “terquedad”