Lo hicieron. Su reputación de invencibilidad, como muchas reputaciones, incluía un elemento de creación de mitos. Termópilas, la batalla que nos dio la leyenda de los 300 enfrentando a todo el ejército persa, después de todo, fue una derrota, aunque épica.
Un recuerdo de guerra ateniense, tomado de los espartanos que se rindieron en Pilos en 425 a. C. Pero, como una batalla mixta tierra-naval, esto “no contaba” contra la reputación de los espartanos.
Durante la gran confrontación con Atenas (la Guerra del Peloponeso, 460–404 a. C.) perdieron varias batallas importantes, aunque nunca perdieron lo que los griegos consideraban una lucha “real”: el enfrentamiento de los ejércitos hoplitas en campo abierto. . Sin embargo, dentro de otra generación, su reputación de invencibilidad fue destruida para siempre en el campo de Leuctra (371 a. C.) cuando el brillante general tebano Epaminondas llevó a los tebanos a una aplastante victoria sobre los espartanos que nadie podía descartar. Esto fue seguido por otra victoria más estrecha en Mantinea.
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Este monumento, restaurado en el siglo XX, fue construido originalmente por los tebanos en honor a su victoria sobre Esparta en Leuctra. Foto: Dawn Manning
Después de estas dos derrotas, Esparta, que, gracias a su inflexible orden social, siempre tuvo problemas para llenar las filas de su ejército de élite, entró en declive a largo plazo. Siguió siendo una de las principales ciudades griegas, pero fue cada vez más irrelevante después de la época de Alejandro Magno, cuando reinos y alianzas más grandes dominaron la política griega. Esparta finalmente perdió su independencia en una guerra breve y desigual contra Roma en 195 a. C.