En términos simplistas, evita que el gobierno elija favoritos y, por lo tanto, ganadores con respecto a las denominaciones religiosas y las religiones.
Al principio se reconoció que algunos grupos religiosos tratarían de imponer su propia fe a otros a través de la legislación. Esa había sido una práctica común en Europa. Estados Unidos estaba lleno de personas que habían venido de Europa por una variedad de razones, pero una común era el libre ejercicio de la religión.
La primera legislatura y las convenciones tenían cuáqueros, agitadores, metodistas, presbiterianos, congregacionistas, luteranos, epiescapales y muchas otras religiones protestantes posiblemente oscuras. También tuvo un notable deísta y muy probablemente algunos cripto-ateos.
La Cláusula Anti-Establecimiento era básicamente un seguro que un grupo no podía subyugar a ningún otro grupo a través del proceso legislativo. Este era un compromiso que todos podían aceptar, incluso los ministros devotos que constituían un número no insignificante de las distintas delegaciones.
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Si bien parece lo suficientemente inocuo, en realidad es uno de los elementos más polémicos de la Constitución. Mantiene al gobierno fuera de la religión, pero también se ha utilizado para separar la religión del gobierno. Algo que muchos líderes religiosos han tratado de socavar.
El movimiento cristiano conservador de hoy argumenta abiertamente que Estados Unidos siempre ha sido una nación cristiana y que la cláusula Anti-Establecimiento nunca tuvo la intención de permitir las tradiciones no abrahámicas y algunos incluso argumentan que solo protege las denominaciones protestantes.
Lo cual no tiene sentido si alguna vez has leído sobre Jefferson y sus puntos de vista sobre la religión en general. Madison sintió que debería poder orar a su manera y encontró a los acosadores religiosos no menos tediosos que los acosadores políticos.
Los Fundadores sabían muy bien que la religión era una excelente manera de comenzar una pelea. La Cláusula Anti-Establecimiento de la Primera Enmienda existe específicamente para prevenir conflictos internos. Las colonias originales tenían una demografía religiosa única, peculiar de cada nuevo Estado. La Cláusula aseguró cierta medida de armonía en que los estados más pequeños no necesitan temer a los estados más grandes que empujan sus propias ideologías religiosas a los vecinos.
Elimina claramente la creación de una Religión de Estado y además impide la adopción de cualquier religión existente como la Religión de Estado de facto.
No impide la oración en las funciones oficiales ni garantiza que la oración sea necesaria para los procedimientos oficiales.
Si bien mantiene al Gobierno fuera de la religión, no impide que el gobierno participe en actividades que faciliten la Cláusula de Libre Ejercicio de la Primera Enmienda.
También carece de cualquier lenguaje que proporcione Carte Blanche a grupos o instituciones religiosas con creencias o prácticas fuera del Derecho Común. Como tal, la poligamia sigue siendo ilegal, como lo es el sacrificio humano. La poligamia cae dentro de la categoría de matrimonio, que es una cuestión de derecho contractual y el sacrificio humano se considera un problema penal, ya que tanto el asesinato como el suicidio son ilegales.