Ciertamente había africanos en Europa antes de que la trata de esclavos se pusiera en marcha. Sin embargo, es difícil saber cuántos porque la gente en ese momento no construía la raza como lo hacemos hoy en día. Hay representaciones de personas con personas negras estereotipadas en el arte romano, por ejemplo, y había norteafricanos tan al norte como Escocia (especialmente una unidad de caballería auxiliar de Libia estacionada cerca del Muro de Adriano), algunos de los cuales pueden haber tenido orígenes más al sur.
Los africanos continúan apareciendo aquí y allá en el arte medieval, generalmente con características que indican que los artistas estaban razonablemente familiarizados con su aspecto, y un análisis cercano de las características esqueléticas y el ADN está aumentando el número de personas en los cementerios de Inglaterra con ascendencia africana. . Esto no quiere decir que el Londres medieval fuera el equivalente del Brixton moderno, pero las personas de ascendencia africana no habrían sido extraterrestres inimaginables.
Obtenemos mejores registros sobre ese tipo de cosas al final de la Edad Media y en el Renacimiento. Los portugueses, por ejemplo, comenzaron a recorrer la costa de África y comenzaron a comerciar y enviar misioneros a los nativos de allí, y finalmente trajeron algunos de vuelta. Los obispos nacidos en Kongo, por ejemplo, visitaron el Vaticano. Los africanos fueron particularmente apreciados como gondoleros en la Venecia renacentista, y al menos un africano subió al puesto de jefe del gremio de gondoleros.
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