Los oficiales estadounidenses en Vietnam vieron a los ingenieros de combate cortos y nerviosos como equipos SWAT que se convocarían cada vez que se encontrara un agujero sospechoso en el suelo. Para sus compañeros GI, estas “Ratas del Túnel” eran miembros engreídos de una camarilla de saliva y polaca que se mantenían para sí mismos, ridiculizaban el rango, despreciaban las drogas y las dudas, y se regodeaban en trabajos que ningún hombre en su sano juicio haría.
Los guerrilleros del Viet Cong, sin embargo, respetaban a los soldados del túnel estadounidenses como cazadores mortales, que armados con solo cuchillos, linternas y pistolas.
–Los compró a través de ollas apestosas hasta el olvido.
Hoy, los VC honran a las Ratas del Túnel que lucharon contra ellos como los mejores soldados de Estados Unidos en la Guerra de Vietnam de 10.000 días. Irónicamente, ha llevado a los comunistas contarle a esta nación sobre ellos.
“Para cuando las fuerzas estadounidenses entraron en vigor en Vietnam en 1965, la guerrilla había cavado en la amada tierra del tío Ho”, dice Tom Mangold, corresponsal de la British Broadcasting Co. (BBC) que, con su colega John Penycate, ha desenterrado La cruel historia de la guerra de túneles en Vietnam.
“Una y otra vez, el Viet Cong ejecutaría incursiones de golpe y fuga y simplemente se derretiría”, dice Mangold. “Se desvanecieron porque elaboradas redes de túneles y cuevas conectaban pueblos, distritos e incluso provincias. Estos evolucionaron como la respuesta de un ejército de guerrillas mal equipado contra la tecnología de guerra moderna masiva.
“Los túneles, por lo tanto, tenían un gran significado simbólico para el Viet Cong. Se convencieron de que si perseveraban y mantenían una presencia activa, podrían ganar la guerra “.
Durante la ocupación francesa que terminó en 1954 con la caída de Dien Bien Phu, los campesinos vietnamitas, como un ejército de pulgas, habían usado metódicamente sus manos y cuencos de estaño para dividir sus tierras, a menudo llevando a cabo la tierra oculta a la vista del enemigo. Pero la verdadera magnitud del esfuerzo permaneció oculta hasta 1978, cuando Mangold y Penycate se convirtieron en los primeros periodistas de la BBC en recibir visas del nuevo gobierno victorioso de la República Socialista de Vietnam para visitar Hanoi y Ho Chi Minh City (anteriormente Saigón).
Como punto de interés, se mostró a los reporteros un complejo de túneles masivo excavado en la arcilla protectora del distrito de Cu Chi, a solo 20 millas al norte de Saigón. Posteriormente, los periodistas realizaron entrevistas detalladas con los pocos guerrilleros de túnel que habían sobrevivido a la guerra. Ellos, a su vez, les contaron a los periodistas sobre las ratas de túnel estadounidenses.
Los túneles, y las luchas no publicadas de vida y muerte que habían ocurrido allí, conmocionaron a Mangold. Ex corresponsal de guerra, recordaba muy bien el distrito dentro de una ciudadela natural de 70 millas cuadradas de selva y brezo.
“Todos en Saigón sabían que Charlie estaba en Cu Chi, pero ningún periodista sabía sobre los túneles”, dice Mangold. “El lugar era una zona de fuego libre, la zona más bombardeada, bombardeada, gaseada, defoliada y devastada en la historia de la guerra. Desde los hoteles de Saigón, observamos cómo los aviones que regresan arrojan rutinariamente bombas no utilizadas y napalm sobre Cu Chi “.
Pero, como detallan Mangold y Penycate en su nuevo libro notable, “The Tunnels of Cu Chi” (Random House, $ 19.95), los complejos resistieron todos los intentos de ocupar y mantener el área que los comunistas ahora honran como la “Tierra de Fuego”.
“Los comandantes militares estadounidenses nunca se dieron cuenta”, dice Mangold.
“Subestimaron constantemente el alcance y la importancia de los túneles. En 1966, incluso construyeron la base de Cu Chi, un complejo de 1,500 acres que alberga a 4,500 hombres, directamente sobre un próspero nido de túneles de VC. Charlie tuvo un día de campo entonces, volando aviones y equipos desde dentro del perímetro. Más tarde se supo que incluso los barberos de la base, los 13 de ellos, eran Viet Cong “.
Los túneles secretos de Cu Chi eran como una espina que apuñalaba al enemigo en el ojo, le dijo un oficial de CV a Mangold. Los guerrilleros perdieron a 12,000 personas allí, pero aún pudieron infiltrarse en Saigón con agentes de inteligencia, cuadros del partido y equipos de sabotaje. La ofensiva de 1968 Tet fue planeada y lanzada bajo tierra; Los túneles albergaban a miles de tropas.
Una red de pequeños orificios de acceso (2 pies de ancho por 3 pies de profundidad) condujo a túneles de comunicación que, a través de una serie de trampillas inteligentemente ocultas, zigzaguearon hacia arriba, hacia los lados y hacia abajo hasta 18 pies. Estos pasadizos conducen a un laberinto de cavernas y cuevas que serpentean a través de hasta 4 niveles separados durante 200 millas, que se extienden hasta la frontera camboyana.
Las instalaciones de aire, saneamiento, agua y cocina fueron suficientes para mantener una existencia primitiva pero razonablemente segura. En los laberintos subterráneos (pocos de los cuales tenían más de 6 pies de altura), el Viet Cong construyó cámaras para dormir, refugios antiaéreos, letrinas, hospitales, cocinas, escenarios para teatro político, centros de conferencias y talleres de impresión. Almacenaron enormes escondites de arroz, búfalos de agua preciosos y artillería estadounidense capturada (incluso sepultaron un tanque estadounidense).
