Cuando cayó el Imperio Romano de Occidente, su prosperidad cultural y material no fue olvidada, y los gobernantes occidentales continuaron creyendo en el ideal de un Imperio refundado que abogaría y expandiría el cristianismo en el oeste. Entonces, cuando Carlomagno aseguró su dominio sobre la mayoría de las tierras cristianas occidentales restantes, incluida Roma, el Papa se alegró, en 800 DC, de coronarlo como Emperador de un Imperio Romano occidental revivido. Resultó que el imperio de Carlomagno no duraría mucho, pero ayudó a mantener viva en la mente medieval occidental la idea de que el Imperio podía y debería revivirse.
Después de un caleidoscopio de divisiones y reuniones, las tierras del imperio de Carlomagno finalmente se establecieron en tres nuevos reinos, Francia, Alemania e Italia (de hecho, la mitad norte de Italia solamente). Alemania fue posiblemente la más fuerte de todas, siendo una federación de tribus, cada una de las cuales podría haber sido una nación por derecho propio, dirigida por un Rey de los Alemanes. Cuando Otto el Grande de Alemania conquistó Italia en la década de 950, el Papa se alegró de reconocerlo como un nuevo emperador de los romanos, así como un rey de los alemanes. Este estado, que nunca incluyó a Francia, demostró ser más duradero que el de Carlomagno, y gradualmente llegó a ser conocido como el Sacro Imperio Romano.
Sin embargo, siguió siendo políticamente una Alemania expandida. (Norte) Italia siempre fue muy rebelde y relativamente tenuemente sostenida. A principios del siglo XVI, Italia se había convertido a todos los efectos prácticos en un mosaico de ciudades estado independientes, y el Imperio se refería a sí mismo en algunos documentos como el Sacro Imperio Romano de la Nación Alemana. Esta situación se hizo oficial y permanente en la Paz de Westfalia, 1648.
Para eventos anteriores a 1867, es anacrónico referirse a Austria como una entidad separada de Alemania. Austria fue uno de los estados de Alemania, posiblemente el más importante de ellos. A partir del siglo XV, los estados casi siempre eligieron al archiduque de Austria como emperador.
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