Depende de cuándo estás hablando. Durante la edad media no había marinas, los monarcas franceses e ingleses contrataban buques mercantes para transportar a sus hombres a través del mar y muy ocasionalmente se verían involucrados en una batalla flotante. A medida que se desarrolló la tecnología naval, la necesidad de barcos especialmente construidos significaba que los mercaderes generalmente ya no eran adecuados (y los mercaderes se hartaron de los reyes que comandaban sus naves para emprender riesgos), y aparece el extraño buque de guerra real. Pero no demasiados, todavía cuestan mucho para el hombre y para mantener y muchos reyes medievales fueron perennemente atados por dinero.
El equilibrio del poder naval aumentó y disminuyó. La armada de Ricardo II estaba tan quebrada que tenía dos barcos cuando fue arrojado del trono. El próximo rey inglés Enrique V logró vencer a la flota francesa para montar su invasión de Francia, Enrique VII hizo construir nuevos barcos para montar cañones, Enrique VIII gastó una fortuna en barcos y ganó algunas batallas navales, aunque incluso en esta etapa movilizó mercaderes compuesto gran parte de la flota en tiempos de guerra.
La flota de Isabel I no era tan buena, era bastante parsimoniosa en todo y dependía en gran medida de los corsarios: buques de guerra de propiedad privada que había autorizado para atacar el envío español y mantener una buena parte del oro, esencialmente piratas. Tuvieron la suerte de vencer a la Armada española; tenían mejores barcos y mejores marineros, pero peligrosamente pocos.
James VI y yo jugamos con submarinos, pero su reinado y el de Carlos I en general vieron un declive en la marina a pesar de la recaudación de ‘dinero del barco’, los piratas de la Costa de Barbary lograron atacar a Inglaterra e Irlanda en busca de esclavos y expediciones navales mientras montaban contra los franceses y españoles fueron desastres.
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Cromwell construyó la flota nuevamente y luchó contra la poderosa flota holandesa hasta detenerse, logrando bloquear el canal inglés a los mercaderes holandeses y montar una invasión transatlántica contra la Jamaica española. El reinado de Carlos II vio a los holandeses recuperar su estilo con la incursión de Medway en 1667, ya que la armada inglesa estaba muy deprimida y en su mayoría en el puerto sin tripulación, y otra vez sin hambre de efectivo.
Pero a lo largo de los siglos XVIII y XIX, la clásica “era de la vela”, la Royal Navy fue generalmente la más grande y mejor de Europa y el instrumento que le ganó a Gran Bretaña su imperio. No ganó todas las batallas todo el tiempo y la armada de Napoleón le dio una buena racha por su dinero, pero en general mantuvo la ventaja.
¿Qué mejoró a la marina británica? Dinero y mucho dinero. La marina como instrumento de política comercial comenzó en cierta medida con Elizabeth, pero Cromwell tenía la intención explícita de enriquecer al país dominando el comercio marítimo y tomando la riqueza que luego se estaba acumulando para los holandeses, y eso significaba vencerlos en el mar. La inversión en la marina se convertiría en una empresa autofinanciada, ya que los barcos de Inglaterra protegerían y ampliarían el comercio que pagaba los impuestos para mantenerlo. Cromwell no logró hacer pagar la guerra naval, Carlos II dejó en gran medida que esta costosa política caducara.
La movilización de dinero británico por parte de Guillermo III a través de la ‘revolución financiera’ de finales del siglo XVII significó que, a pesar de que la mayor parte de la armada se hundió en la batalla de Beachy Head en 1690, pudo recaudar £ 1,2 millones en 12 días (una suma principesca en 1694 ) para pagar otra armada a fines de la década de 1690 e invertir en la capacidad industrial para fabricar barcos, cuerdas, armas y todas las demás necesidades para mantenerla en forma de combate. Y esto funcionó para el Imperio Británico durante los siguientes 200 años; una enorme armada bien entrenada, bien equipada y bien pagada significaba un comercio seguro y una incautación más fácil de dinero haciendo puntos calientes como colonias, el efectivo entrante pagado por la costosa armada. No fue sino hasta principios del siglo XX que fracasó, ya que el gasto de mantener una armada más grande y moderna que todos los demás (existía una política de Gran Bretaña de tener una armada que pudiera enfrentarse a los dos siguientes más grandes del mundo combinados) la capacidad del imperio para pagarlo.
El ruinoso gasto de la Primera Guerra Mundial puso los clavos en el ataúd para el imperio y la marina, la Segunda Guerra Mundial los mató y en los años 50 y 60 los enterramos a ambos. La Royal Navy moderna todavía no es una fuerza de combate mala, pero los días en que podríamos ‘proyectar fuerza’ en todo el mundo para defender el imperio en un abrir y cerrar de ojos se han ido. Podemos reunir un grupo de trabajo para luchar contra un poder menor como lo demostró la Guerra de las Malvinas, pero fue un gran esfuerzo llegar tan lejos en todo el mundo por nuestra cuenta.