El Imperio Bizantino es el Imperio Cristiano Romano del Este . Es un nombre que los historiadores modernos usan para la parte oriental del Imperio Romano que logró sobrevivir hasta 1453. Los bizantinos nunca usaron ese nombre (a excepción de algunos autores clasificadores que usaron la palabra ‘bizantino’ para describir solo a los residentes de Constantinopla). Los nombres que usaron fueron Imperio Romano (‘Imperium Romanum’ – ‘Βασιλεία τῶν Ῥωμαίων’), República Romana (‘Πολιτεία τῶν Ῥωμαίων’) y Rhomania (‘Ρωμανία’). La razón de esto fue que el Imperio Bizantino fue, esencialmente, la continuación del Imperio Romano.
Después de su caída, los historiadores occidentales no querían llamar a los romanos ‘bizantinos’ porque los bizantinos cristianos y de habla griega no se ajustaban a su percepción de lo que se suponía que era un romano (togas, Coliseo, grabado). Otro nombre usado por los occidentales durante la era medieval, el Imperio griego (‘Imperium Graecorum’) fue demasiado rechazado ya que ese nombre solo debía ser dado a los griegos de la era clásica, a quienes los occidentales admiraban, y no al ‘hereje’ y ‘decadente ‘(en su opinión) bizantinos. Entonces decidieron nombrar al Imperio como su capital; Constantinopla Como el Imperio Constantinopolitano no suena demasiado bien, los occidentales prefirieron su antiguo nombre: Bizancio.
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-Constantinople, ‘Reina de las Ciudades’ y capital del Imperio
En muchos sentidos, el Imperio bizantino era diferente de todos los demás imperios. Al igual que otros imperios, no se expandió gradualmente y se convirtió en un imperio; nació un imperio. Desde su “fundación” fue un hegemón del mundo mediterráneo. También nació ‘viejo’; continuó con las tradiciones de Roma y Grecia. De Roma obtuvo su Imperio, sus tradiciones políticas, su sistema legal. De Grecia obtuvo su idioma y, literalmente, su cultura. Como tal, el Imperio se describe mejor como grecorromano.
El Imperio bizantino se definió por la cultura y el idioma griego, la tradición legal y política romana y la religión cristiana. Esos tres elementos de su civilización le dieron a Bizancio su singularidad. Era en cierto modo europeo y oriental, tanto un imperio oriental como occidental. Otra característica definitoria de su civilización fue su fijación en su capital: Constantinopla. Fundada en 324 en el sitio de la antigua ciudad de Bizancio por el emperador Constantino el Grande, pronto se convirtió en capital del Imperio. Toda la riqueza, tesoros y altos funcionarios del Imperio se concentraron allí. Se consideraba la “Reina de las Ciudades”, la “Nueva Roma” o la “Nueva Jerusalén”. Los emperadores casi siempre residían en Constantinopla. Quien controlaba la ciudad, controlaba el Imperio. De hecho, algunos historiadores ven a Constantinopla como una ciudad estado ‘global’ con el resto del Imperio gravitando alrededor de esta ciudad.
El Imperio Bizantino fue también uno de los pocos estados en la Edad Media (quizás el único en Europa con la posible excepción del Imperio de corta vida de Carlomagno) que tenía una burocracia bien organizada atendida por empleados y eruditos educados y un gobierno central organizado en forma bien definida ministerios En muchos sentidos, esta burocracia se parecía a la de los imperios chinos. Los altos funcionarios del Imperio estaban bien educados y casi todos los eruditos bizantinos y autores importantes fueron funcionarios en algún momento de su vida. El emperador pudo ejercer su voluntad en las provincias mucho mejor que los reyes medievales europeos que tuvieron que depender de los señores feudales.
-Emperador Nicéforo III y María de Alania
Otra similitud con China fue el hecho de que el Emperador Bizantino se consideraba Vicario de Dios en la Tierra (que es similar a cómo el Emperador Chino se consideraba a sí mismo como el Hijo del Cielo). Como tal, tenía que ser virtuoso y seguir la voluntad de Dios (también conocida como ortodoxia). Si no lo hacía, estaba en peligro de ser derrocado, ya que Dios podría retirar su apoyo de ese incapaz Emperador y apoyar a alguien más. Por eso, si un usurpador tuvo éxito, podría afirmar que tiene el apoyo de Dios. Este concepto es similar al del Mandato del Cielo en China. El emperador también era considerado el padre de una familia imaginaria de naciones; el ‘ Emperador romano ‘ (‘Βασιλεύς Ρωμαίων) es el líder y el padre de la familia, los otros gobernantes cristianos son sus hijos o hermanos y los gobernantes no cristianos (emperador persa o califa musulmán) son amigos.
El sistema bizantino también era muy flexible. Diocleciano y Constantino crearon una burocracia altamente sofisticada y expandieron el servicio civil y las fuerzas armadas para contrarrestar a los enemigos del Imperio. Cuando ese sistema ya no era viable debido a las invasiones árabes, el tamaño del gobierno disminuyó y se creó el ‘Sistema temático’ según el cual el gobernador de una provincia tenía control sobre sus asuntos civiles y militares. Cuando ese sistema ya no funcionó durante la década de 1090, Alexios Komnenos centralizó el gobierno y confió más en sus familiares.
-Emperador Diocleciano
En cuanto a cuánto duró el Imperio, hay desacuerdo entre los historiadores. Dado que el Imperio bizantino era esencialmente la parte oriental del Imperio romano, cada fecha propuesta es algo artificial. Los más comunes son 284 (cuando Diocleciano dividió por primera vez el Imperio en las partes oriental y occidental), 324 (cuando Constantino el Grande reunificó el mundo romano), 330 (cuando se terminó la construcción de Constantinopla), 395 (división final entre Oriente y Oeste), 476 (caída del Imperio Romano de Occidente), 527 (cuando comenzó el reinado de Justiniano) o (según muy pocos) tan tarde como 641 (pérdida de las provincias orientales del Imperio) o 717 (surgimiento de la dinastía Isaurian) . Confuso, ¿verdad?
La evolución del Imperio Romano de Oriente en uno ‘bizantino’ fue gradual, pero si tuviera que elegir un punto de partida, elegiría la primera fecha; 284. Las reformas políticas, legales y económicas de Diocleciano, así como su división del Imperio en partes orientales y occidentales por primera vez prepararon el escenario para el Imperio bizantino. Constantino el Grande continuó y perfeccionó las reformas de Diocleciano y esos dos se entienden mejor como un par. Si tomamos 284 como punto de partida, entonces el Imperio Bizantino duró 1169 años; eso es casi 12 siglos. Muy impresionante.