En la primavera de 1917, Francia planeaba una gran ofensiva contra los ejércitos alemanes que ocupaban su país. El general Robert Nivelle, el recién nombrado comandante del ejército francés, tenía la intención de lanzar su ataque principal el 16 de abril en el valle del río Aisne.
Como distracción, le pidió al alto mando británico que lanzara un ataque frustrante una semana antes y 170 km más al norte. Esto, esperaba, sacaría a los alemanes de su posición y atraería sus reservas. Mientras el enemigo estaba distraído y miraba en la dirección equivocada, los golpearía desde atrás.
La ofensiva francesa de primavera estaría en el sur. Se pidió a los británicos que lanzaran un desvío más al norte cerca de Arras.
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Lo irónico es que el ataque de distracción británico en Arras, y especialmente las acciones del Cuerpo canadiense en Vimy Ridge, fueron, según los estándares restringidos de la Primera Guerra Mundial, un éxito notable; mientras que la ofensiva de Nivelle en el Aisne fue un desastre absoluto.
El mariscal de campo Haig, al mando de la Fuerza Expedicionaria Británica, decidió utilizar tres de los cinco ejércitos bajo su mando para lanzar un ataque contra las líneas alemanas cerca de la ciudad de Arras. Los ejércitos asignados a la ofensiva, con su composición en la víspera de la batalla, fueron los siguientes (de norte a sur):
Primer ejército bajo el general Horne
Siete divisiones británicas, cuatro divisiones canadienses, una división portuguesa.
Tercer ejército bajo el general Allenby
Trece divisiones británicas.
Quinto ejército bajo general Gough
Diez divisiones británicas, cuatro divisiones australianas.
El Tercer Ejército, en el centro, debía realizar el ataque principal en el valle del río Scarpe. Los dos ejércitos a cada lado protegerían sus flancos. Sin embargo, el terreno al norte de Arras estaba dominado por el terreno elevado de Vimy Ridge. Desde aquí, los observadores alemanes podían dirigir el fuego de artillería hacia las tropas aliadas en cualquier parte del terreno plano circundante; mientras que los alemanes también podían esconder sus propias armas y suministrar vertederos de forma segura detrás de la cresta, fuera de la vista de los observadores aliados.
Vimy Ridge
Capturar la cresta era, por lo tanto, una alta prioridad para permitir que el resto del ejército avanzara con seguridad. La misión fue asignada al Cuerpo Canadiense del Primer Ejército, fuertemente reforzado por la artillería.
Esta sería la primera vez que las cuatro divisiones canadienses en el frente occidental habían luchado lado a lado como una fuerza unida en una operación importante. El teniente general Sir Julian Byng, al mando del cuerpo canadiense, y su comandante general adjunto Arthur Currie, al mando de la 1.a división canadiense, pasaron mucho tiempo planificando la operación y entrenando a sus tropas con minuciosos detalles para garantizar su éxito.
Sir Julian Byng
Para apoyar el ataque, el Royal Flying Corps cometió 25 escuadrones con 365 aviones a la ofensiva Arras, con seis de esos escuadrones asignados directamente al sector canadiense. Su misión principal era el reconocimiento: tomar fotografías aéreas de las trincheras alemanas y detectar las ubicaciones de las posiciones de artillería enemigas. Desafortunadamente, la fuerza aérea alemana tenía aviones superiores (como el Albatros D.III con sus ametralladoras gemelas) y pilotos más experimentados. El resultado fue una carnicería: los británicos perdieron 131 aviones derribados durante la primera semana de abril y 245 en total durante todo el mes. La batalla pasó a la historia como ‘Bloody April’. Sin embargo, a pesar de todas sus pérdidas, el Royal Flying Corps tuvo éxito en su misión principal. Los canadienses tenían mapas precisos de las defensas alemanas, y la artillería británica sabía exactamente dónde disparar.
La batalla en tierra comenzó el 20 de marzo, cuando 983 cañones pesados y morteros comenzaron un bombardeo de las defensas alemanas alrededor de Vimy Ridge. Una semana después, el bombardeo se hizo aún más intenso y se extendió a todo el frente de la ofensiva de Arras. Durante las dos semanas se dispararon un total de 2,7 millones de proyectiles, más de la mitad en el sector canadiense. Compare eso con los 1.7 millones de proyectiles disparados antes de la Batalla del Somme un año antes.
Este bombardeo de artillería no solo era mucho más pesado, sino que la tecnología también había avanzado. Mucho menos de los proyectiles eran trapos que no explotaron. Las nuevas espoletas instantáneas de percusión aseguraron que las explosiones ocurrieran en la superficie, causando el máximo daño, en lugar de permitir que los proyectiles se enterraran en el barro antes de explotar. Lo que es más importante, gracias al sacrificio de los pilotos del Royal Flying Corps, los artilleros conocían la ubicación de las armas enemigas y lograron poner fuera de servicio al 80% de la artillería alemana el día del asalto terrestre. Eso fue invaluable: aseguró que las tropas atacantes pudieran cruzar la tierra de nadie con mucho menos riesgo.
Arma británica de 6 ″ (152 mm) disparando contra las líneas alemanas antes de la batalla.
Las tropas dejaron sus trincheras el lunes de Pascua, 9 de abril de 1917, a las 5:30 de la mañana.
Todavía estaba oscuro, y una nevada inusualmente tardía sopló ráfagas de aguanieve alrededor del campo de batalla. El viento era del oeste, por lo que estaba a espaldas de las tropas aliadas mientras avanzaban hacia las trincheras alemanas.
Justo antes de atacar, la artillería de apoyo hizo un esfuerzo final: un “bombardeo de huracanes”. Todas las armas dispararon a la vez, por lo que durante solo cinco minutos la línea del frente alemán se vio inundada por un alto explosivo. El objetivo no era necesariamente matar, sino dejar a los defensores aturdidos, desconcertados y abrumados, presa fácil de los atacantes. Las minas excavadas bajo las líneas alemanas también se dispararon, lo que aumentó la confusión.
Las cuatro divisiones canadienses, con un total de alrededor de 60,000 tropas de primera línea, avanzaron lado a lado, a lo largo de un frente de 6400 metros. Su avance fue apoyado por artillería y ametralladoras. El ejército británico, incluidos los canadienses, ahora estaba equipado con ametralladoras ligeras incluso a nivel de pelotón; muy lejos de 1914, cuando dos ametralladoras por batallón se consideraban suficientes.
La artillería también condujo una andanada progresiva. A medida que las tropas avanzaban, los cañones de campaña seguían disparando; pero cada tres minutos, levantaron su puntería por 100 yardas (91 metros). El efecto fue crear una cortina móvil de explosiones frente a las tropas aliadas que avanzaban. Simplemente tenían que caminar detrás de él, no muy cerca ni muy lejos.
Tres de las cuatro divisiones de ataque se encontraron con completo éxito. En menos de una hora, habían alcanzado su primer objetivo. Solo el ataque de la 4ta División, en el flanco norte, fracasó ya que las tropas fueron inmovilizadas por disparos de ametralladoras de sectores no dañados del frente alemán.
Después de una breve pausa, las tres divisiones del sur avanzaron y alcanzaron su segunda línea de objetivos a las 7:30 de la mañana. Los defensores alemanes fueron atrapados completamente fuera de balance por la velocidad y la fuerza del asalto. Solo el fracaso de la 4ta División para capturar el terreno elevado frente a él representaba una amenaza, ya que dejaba expuesto el flanco de la 3ra División.
Para el mediodía, los canadienses habían capturado la totalidad de la cima de la cresta, excepto el punto más alto en el extremo norte. Avanzaron hasta la ciudad de Vimy, al otro lado de la ladera. Sin embargo, un contraataque por parte del alemán 79. Reserve-Infanterie-Division alrededor de las 18:00 de la tarde recapturó el pueblo y los hizo retroceder.
Ametralladoras canadienses establecen defensas contra el contraataque alemán
Sin embargo, a pesar de este revés, el ataque en general había sido un éxito excepcional: uno de los mayores avances de la guerra en un solo día.
Durante la noche, ambas partes trajeron refuerzos. Los alemanes desplegaron la 111. División de infantería, mientras que la 5.ª División británica y una fuerza de tanques se unieron a los canadienses.
A las 9:30 de la mañana, las fuerzas aliadas reiniciaron su ataque. La primera y segunda división canadienses y la quinta división británica, con apoyo de tanques, avanzaron por el flanco sur. El pueblo de Thélus cayó a las 11:00 y a las 14:00 la punta de lanza estaba justo por debajo de Farbus.
Las tropas de la 2da División canadiense avanzan
Mientras tanto, la 4ta División Canadiense intentó nuevamente capturar el pico de la cresta. Capturaron brevemente la cima de la colina durante la tarde, pero fueron rechazados nuevamente por un contraataque alemán. Sin embargo, el avance de las otras tropas del Cuerpo canadiense hacia el sur significaba que los alemanes en la cima de la colina estaban en peligro de ser rodeados. Por lo tanto, abandonaron su posición durante la tarde, al amparo de la artillería, e hicieron una retirada táctica.
Al caer la noche del martes 10 de abril, todo Vimy Ridge estaba en manos de los Aliados. Sin embargo, siguió una última acción. Una pequeña colina, apodada ‘The Pimple’ por las tropas, estaba justo al norte de la cresta misma, y fue fuertemente defendida por los alemanes. Después de un día para recuperarse y volver a desplegarse, se lanzó un ataque el 12 de abril.
Después de un fuerte bombardeo durante la noche, incluido un ataque con gas venenoso, la 4a División canadiense atacó a las 4:00 de la mañana. El primer ataque falló, pero a las 5:00 lo intentaron nuevamente, esta vez con el apoyo de la 24ª división británica al norte. El segundo ataque funcionó; Con vientos helados y ráfagas de nieve, las tropas canadienses y británicas expulsaron a los alemanes de la colina. A las 18:00 todo el terreno elevado estaba en manos de los Aliados y la Batalla de Vimy Ridge fue oficialmente declarada terminada.
Durante los cuatro días de lucha, el Cuerpo Canadiense sufrió 3.598 muertos y 7.004 heridos. Para muchos canadienses, este fue el momento en que su nación alcanzó la mayoría de edad. Un ejército canadiense había librado una batalla como una unidad, con el apoyo británico, sí, pero los canadienses habían tomado la delantera. Se sacrificaron y obtuvieron una victoria.
Al sur del avance canadiense, las tropas británicas en el valle de Scarpe lograron ganancias igualmente impresionantes. El comandante alemán, el general Ludendorff, escribió en su diario que la noticia lo deprimió profundamente y reaccionó despidiendo tanto al general a cargo de la defensa como a su jefe de gabinete, y reemplazándolos a ambos. Hasta ahora, todo bien para los aliados.
La ofensiva francesa Nivelle, llamada así por su comandante, abrió el 16 de abril. Solo en la primera semana, los franceses perdieron 33,000 hombres muertos y 80,000 heridos. A mediados de mayo, el ejército estaba al borde del motín ya que los hombres se negaron a marchar hacia una muerte segura.
Nivelle le suplicó al mariscal de campo Haig que continuara el ataque contra Arras, para tratar de alejar los refuerzos alemanes. Haig cumplió como un favor a su aliado, a pesar de que su ofensiva había perdido las ventajas de la planificación y la sorpresa. Las ganancias espectaculares de los días de apertura no se repitieron; La Batalla de Arras se convirtió en otra batalla de desgaste más dura de la Primera Guerra Mundial. Cuando la batalla terminó el 16 de mayo, los aliados habían sufrido 158.660 bajas (muertos y heridos). Se desconocen las bajas alemanas, pero probablemente en la región de 120,000.
El memorial de guerra canadiense en Vimy Ridge hoy