¿Qué sucede cuando los cuatro aparecen juntos?
Tuve un pajarito
Se llamaba Enza.
Abrí la ventana,
Y en gripe enza.—1918 rima de saltar la cuerda
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La influencia fue en gran medida al revés; La Primera Guerra Mundial ayudó a la propagación del virus de la gripe, haciendo que la pandemia que se produjo en tres olas en la primavera y luego el otoño de 1918 y el invierno y la primavera de 1919 sea más letal. El único efecto de la pandemia de gripe en la guerra fue reemplazar su horror (16 millones de bajas durante cuatro años de guerra brutalmente impactante) con una tragedia incomparablemente más horrible en todo el mundo (50 a 100 millones de muertes en poco más de un año *) . De 1.600 millones de personas en el mundo, más de 500 millones se enfermaron, incluso en islas remotas del Pacífico y en puestos avanzados del Ártico.
El doble golpe de una guerra que expuso la imprudencia de la clase política y una epidemia que expuso la futilidad de las medidas de salud pública fue la pérdida generalizada de la fe en el gobierno. Algunas naciones buscaron el rigor del gobierno fascista. En Estados Unidos, en cambio, puso fin a la Era Progresista progubernamental, reemplazada por la actitud carpe diem de los locos años veinte con su incumplimiento de la ley.
La gripe
Año tras año, el virus de la gripe es un problema de salud importante en todo el mundo. En los Estados Unidos, entre 2000 y 10,000 personas morirán a causa de los efectos de la influenza la mayoría de los años. En 1918-1919, las muertes aquí llegaron a 675,000. La esperanza de vida promedio de los estadounidenses se desplomó en doce años en 1918. La pandemia del ’57 –58 mató a dos millones en todo el mundo y 70,000 en los Estados Unidos. La pandemia del 68-69 mató a un millón en todo el mundo y a 34,000 estadounidenses. Nuestro último brote importante, la gripe porcina del ’09-10, mató a 12,000 aquí.
Pero la gripe que golpeó en 1918 fue el peor desastre natural en la historia humana, matando a un mayor porcentaje de personas en un año que la peste bubónica en su peor brote en cuatro años en el siglo XIV. El brote de primavera de esta gripe fue una gripe común que mató a bebés y ancianos. Se informó por primera vez desde Camp Funston en Fort Riley, Kansas, un área de concentración para las tropas que se embarcan en Europa. Fue contratado por las aves de corral criadas allí.
Cuando la gripe reapareció en septiembre, era la misma cepa pero mutada. Se descubrió (recientemente, en 2008) que un cambio que ocurrió en China a tres genes en la superficie viral aumentó en gran medida su capacidad para abrir el camino a la neumonía bronquial bacteriana. La mutación significaba que nuestra “inmunidad colectiva” ordinaria a las cepas comunes de gripe ya no estaba vigente. Y el aumento de la virulencia condujo a una reacción inmune de tormenta de citoquinas: aquellos en el rango de edad de 18 a 29 años con los sistemas inmunes más saludables tenían muchas más probabilidades de morir, a menudo en cuestión de horas, ya que las propias defensas del cuerpo se convirtieron en el asesino.
La guerra ayuda a la pandemia
¿Cómo llegó a llamarse gripe española? Porque España, no beligerante, no tenía censura de prensa. Los primeros informes del brote de otoño vinieron de allí, incluido el hecho dramático de que la vida del rey Alfonso XIII está en juego. El apagón de la prensa junto con el estado de guerra significaba que la respuesta médica sería bastante inadecuada. La suma de las concentraciones de tropas, las condiciones de inanición hacia el final de la guerra y las bajas respiratorias de los gases se combinaron para aumentar la letalidad de la pandemia.
En el frente de la casa, las universidades médicas fueron despojadas debido a la extrema escasez de médicos. Los estudiantes se volvieron enfermeras. Con hospitales atascados, surgieron ciudades de carpas para atender a los enfermos. Los soldados comenzaron a llegar a casa a una crisis de salud importante y, a menudo, a muertes en la familia. Incluso Woodrow Wilson sufrió un brote de gripe con el que contrajo mientras negociaba el Tratado de Versalles.
La sensación popular de desplazamiento era, entre la guerra y la pandemia, a niveles apocalípticos. La sensación triunfal de que Estados Unidos había cambiado el rumbo de la guerra y merecía el estatus de nación líder con la que Wilson contaba tanto fue excluida por los terriblemente altos 116.500 muertos en la guerra de los Estados Unidos en menos de un año de enfrentamiento, que a su vez fue trivializado por más que cinco veces ese número de muertes en el hogar. **
* Estimaciones modernas. Las estimaciones en ese momento eran de 20 a 50 millones.
** Un “lado positivo” que he leído pero que nunca he visto corroborado es que la alta tasa de mortalidad de la gripe entre las víctimas de tuberculosis prácticamente eliminó ese flagelo del siglo XIX.
