La esclavitud ha existido en muchas formas a lo largo del tiempo; la innovación europea consistía en vincularlo al sistema capitalista emergente y al comercio del azúcar en particular, convirtiendo a Occidente en un gran mercado para los pueblos esclavizados. Luego, los europeos injertaron un mercado occidental inhumano para la esclavitud en las sociedades africanas que practicaban la esclavitud pre-mercantil y el resultado fue un holocausto para los africanos.
La esclavitud ha existido desde antes de Babilonia en prácticamente todos los continentes. Era una forma africana rutinaria de organización social. Los egipcios, los griegos y los romanos metodizaron la práctica. Las naciones árabes desde los albores del Islam han sido voraces consumidores de esclavos, y Arabia Saudita y Yemen del Norte ni siquiera abolieron legalmente la esclavitud hasta 1962 . Algunos Touregs del norte de África tienen esclavos hoy. Había elementos de la esclavitud islámica que también eran particularmente crueles; La tolerancia social de la esclavitud combinada con el concubinato y la persistencia de los eunucos en el Imperio Otomano, por ejemplo. Con el tiempo, es probable que el mundo islámico haya igualado al menos a Occidente en el robo de pueblos esclavizados de África porque la trata de esclavos islámica persistió mucho más que la de Occidente. Las estimaciones para el comercio de esclavos islámicos varían de máximos de diecisiete millones a mínimos de cinco millones, pero dada la naturaleza universal de la esclavitud en el mundo islámico, las estimaciones son difíciles de obtener porque la esclavitud era a menudo una institución doméstica en la que los esclavos no estaban transportado a otro lugar.
El descubrimiento europeo del nuevo mundo y el auge del comercio del azúcar – luego eventualmente algodón – con el tiempo creó una enorme demanda de esclavos africanos, que tenían la doble ventaja de estar acostumbrados a trabajar en los trópicos y ser fácilmente identificables por su color de piel. Mientras que el comercio de esclavos de África oriental (abrumadoramente islámica) tuvo volúmenes más bajos, la explosión de la producción de productos básicos en Brasil, el Caribe y el sur de Estados Unidos generó motivos adicionales para la guerra en los reinos del oeste de África (para alimentar la demanda de esclavos). Esta explosión de un mercado rentable para esclavos de África occidental fue profundamente desestabilizadora para el desarrollo de África occidental, con reverberaciones a lo largo del tiempo.
La trata de esclavos occidental, que trajo a más de diez millones de africanos al Nuevo Mundo, está abrumadoramente asociada con comerciantes de esclavos blancos (que establecieron estaciones de esclavos en África occidental), barcos de esclavos blancos (que transportaban esclavos en condiciones terribles y mortales a través del Atlántico, vendiendo los sobrevivientes una vez que llegaron para obtener grandes ganancias), una economía de plantación dominada por blancos (que explotaba a los esclavos), y finalmente tierras gobernadas por blancos (donde se toleraba la esclavitud, y de hecho, donde hombres blancos como Robert E. Lee, Jefferson Davis, y Stonewall Jackson luchó para mantener viva la esclavitud durante toda la Rebelión del Sur). La “guerra civil” estadounidense fue literalmente una disputa entre los hombres blancos sobre si algunos de ellos tenían “derecho” a poseer esclavos africanos.
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Si bien es cierto que muchos más esclavos africanos fueron al Caribe que a América del Norte, también es cierto que en Estados Unidos, los blancos están asociados con la esclavitud porque los blancos trajeron la esclavitud a América, la esclavitud africana institucionalizada y la esclavitud consagrada en elementos de nuestra Constitución hasta La Decimotercera Enmienda a la Constitución fue ratificada en 1865.