Esta pregunta tiene un problema común para estos tipos de preguntas. Se supone, en este caso, que el sur era un monolito social y político que se puede caracterizar por categorías como personas ricas y pobres. Nada mas lejos de la verdad. Como en todas las sociedades, la situación era mucho más compleja de lo que tales suposiciones llevarían a creer.
Lo primero es lo primero: existe un mito histórico continuo de que el éxito económico de los Estados Unidos se fundó en la esclavitud. Esto simplemente no era cierto. En el Viejo Sur, como se le llama — Maryland, Virginia, las Carolinas y Georgia — los propietarios de plantaciones habían establecido relaciones con agentes en Europa, principalmente en Gran Bretaña. Sus agentes en Gran Bretaña los robaron descaradamente. Mintieron sobre cuánto vendieron el tabaco y les vendieron productos baratos a precios inflados. Sus barcos llegarían a la costa sur y río arriba en el sur, donde entregarían los productos pedidos el año anterior y cargarían el tabaco o el algodón para llevarlos con ellos. Esto no solo significaba que el intercambio de divisas no circulaba en los Estados Unidos, sino que muchos de esos plantadores tenían una deuda crónica: no circulaban divisas para esas transacciones. Se aprobaron aranceles para proteger la industria estadounidense, que no se encontraba en el sur. Los sureños que vivían en su mundo de fantasía sobre los viejos tiempos se opusieron a la tarifa. Las primeras crisis en la política estadounidense giraron en torno al arancel, incluida la crisis de anulación, cuando Carolina del Sur declaró que los aranceles eran inconstitucionales y, por lo tanto, no se aplicaban en Carolina del Sur. (Sin embargo, es digno de mención que estos problemas de “derechos de los estados” no condujeron a la guerra: los sureños solo comenzaron una guerra cuando las élites políticas pensaban que la institución de la esclavitud estaba amenazada). Incluso cuando los cargadores europeos comenzaron a llegar a comprar algodón de llamado el sur profundo, no vinieron con bodegas vacías. Trajeron bienes manufacturados y artículos de lujo que una vez más impidieron que circulara una cantidad significativa de divisas en los Estados Unidos.
En los estados del norte, cuando se vendían granos y madera y productos manufacturados baratos a los cargadores europeos o en Europa, las divisas se quedaban en los Estados Unidos y circulaban en las economías locales. Estados Unidos se hizo económicamente exitoso a pesar de la esclavitud, no por eso.
Además, los blancos pobres, o al menos aquellos que eran ricos, en el sur, tenían pocas posibilidades de éxito a largo plazo. Los dueños de esclavos entrenarían a algunos de sus esclavos como herreros, carpinteros y carpinteros, o como toneleros, cualquier cantidad de oficios relativamente hábiles. La mano de obra calificada blanca local generalmente no tenía a nadie para vender sus habilidades a otros blancos que no fueran esclavos. En los años posteriores a 1788, muchas de estas personas emigraron hacia el norte o hacia el oeste cuando se abrió. Un hombre ambicioso en el sur fue a otra parte para perseguir el éxito. Además, en las montañas, había pocos esclavos y pocos dueños de esclavos. Los hombres en esas regiones a menudo fueron los primeros en desertar si fueron reclutados en el ejército de los Estados Confederados, o simplemente evadieron el reclutamiento. (Como ha señalado otro miembro, el reclutamiento se observó en los Estados Confederados un año antes de su adopción en los Estados Unidos). Las tasas de deserción en el sur fueron aproximadamente un 3% más altas que en los Estados Unidos. Eso no parece mucho, pero con una fuerza total de tropas de medio millón, eso significó que los Estados Confederados perdieron decenas de miles de hombres por la deserción, y empeoró a medida que avanzaba la guerra. Solo el seis por ciento del ejército de los Estados Unidos eran reclutas, de los cuales el 12% o el 13% de las tropas de los Estados Confederados eran reclutas, lo cual es otra razón por la que la deserción los golpeó muy fuerte. Muchos blancos pobres en el sur tenían buenas razones para desertar, sin importar si compraron o no esa línea de basura de “derechos de los estados”. Un oficial confederado observó: “Los desertores pertenecen casi por completo a la clase más pobre de no esclavistas cuyo trabajo es indispensable para el apoyo diario de sus familias … Cuando el padre, el esposo o el hijo son forzados al servicio, el sufrimiento en volver a casa con ellos es inevitable. No está en la naturaleza de estos hombres permanecer callados en las filas bajo tales circunstancias “. Aunque los empleados del sur destruyeron muchos de los registros de la guerra, muchos se conservaron, y estos muestran algo más de 100,000 desertores, más del 20% de la fuerza total de las tropas confederadas en su apogeo. En el suroeste de Virginia y el oeste de Carolina del Norte. los desertores formaron milicias locales para luchar contra los regulares enviados para rodearlos. Aunque superado en número, Lee se sintió obligado a enviar dos brigadas al suroeste de Virginia en el verano de 1864 para tratar con los evasores abandonados y reclutados allí. Esos desertores se retiraron a las montañas, y las tasas de deserción en esas dos brigadas aumentaron. El estado de Carolina del Norte, que proporcionó una mayor proporción de sus hombres al ejército que cualquier otro estado, también tuvo la tasa de deserción más alta: 23%.
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Los condados occidentales de Virginia se separaron de Virginia cuando Virginia se separó de la Unión, y una vez más, esto fue una resistencia a la secesión y la lucha por los dueños de esclavos entre la gente de los Apalaches. Esos condados se agregaron a la Unión como el estado de West Virginia en 1863. Los condados del este de Tennessee amenazaron con separarse, y se enviaron tropas confederadas a Knoxville, un importante centro ferroviario. En 1863, Ambrose Burnside dirigió tropas sobre las montañas desde Kentucky y tomó Knoxville, donde los lugareños estaban felices de suministrarlas. Los intentos repetidos de recuperar Knoxville fracasaron, incluidos los asaltos sangrientos y fallidos del Primer Cuerpo del Ejército del Norte de Virginia liderados por James Longstreet. En el amargo clima invernal del invierno de 1863-1864, muchos de sus hombres desertaron cuando tuvieron que cruzar las montañas de regreso a Virginia. En 1864, Jubal Early dirigió un cuerpo del ejército para atacar a Washington mientras Meade y Grant estaban en el sur de Virginia. Fue reforzado por John Breckenridge, ex vicepresidente de los Estados Unidos y fracasado candidato presidencial demócrata del sur en 1860, con una división de “voluntarios” de Kentucky. Cuando Early tuvo que retirarse de regreso al Valle de Virginia, las deserciones aumentaron nuevamente, y particularmente entre los hombres de Kentucky.
Al mismo tiempo, miles de hombres de Virginia Occidental y los condados del este de Tennessee sirvieron en el ejército de los Estados Unidos. Más de 115,000 sureños sirvieron en el Ejército de los Estados Unidos, con Tennessee liderando con más de 40,000 voluntarios. No solo los pobres del sur servían a los Estados Unidos. David Farragut nació en Tennessee y se crió en Nueva Orleans. Se fue al mar en 1813, y había servido en la Marina durante casi 50 años cuando estalló la guerra. Se convirtió en el mayor héroe naval de los Estados Unidos en esa guerra, y fue el primer Almirante en la Armada de los Estados Unidos (en estos días diríamos un Almirante “cuatro estrellas”). John Buford de Kentucky, uno de cuyos hermanos se convirtió en oficial general en el Ejército de los Estados Unidos, y otro se convirtió en oficial general en el Ejército de los Estados Confederados. Jugó un papel clave en la batalla de Gettysburg. Había bivaqueado a dos de las tres brigadas de su división de caballería al noroeste de Gettysburg la noche del 30 de junio, y el 1 de julio detuvo el avance de la división de Heth hasta que surgió la infantería del Primer Cuerpo, Ejército del Potomac.
El mayor oficial general del estado de Virginia no era Robert Lee. Fue George Henry Thomas. Thomas nunca perdió una batalla en la que comandaba la lucha de las fuerzas federales, y cuando el ejército de Rosecrans comenzó a desenredarse en la batalla de Chickamauga, se mantuvo, permitiendo que el resto del ejército escapara, y lo que es más importante, los trenes de suministros del ejército. Su carrera se vio obstaculizada porque no tenía influencia política, pero nunca decepcionó a ningún comandante, y era el oficial general más moderno y tecnológicamente inteligente en el servicio de los Estados Unidos. Por su firme posición en la cresta de la herradura, se ganó el sobrenombre de “la roca de Chickamauga”. En diciembre de 1864, en la batalla de Nashville, derrotó y derrotó al ejército de Tennessee de John Bell Hood. Destrozó la última gran fuerza de campo al oeste de las montañas. Grant lo odiaba, en gran parte porque Thomas a menudo hacía que Grant pareciera un tonto sin siquiera intentarlo. Grant había enviado a John Logan para reemplazar a Thomas en diciembre de 1864, solo para saber que el ejército de Hood había sido derrotado y Thomas lo perseguía. Thomas, de hecho, estaba haciendo lo que Sherman debería haber hecho después de que Hood fuera derrotado en Atlanta, pero luego Sherman decidió “hacer aullar a Georgia”, y comenzó su quijotesca marcha hacia el mar. Afortunadamente para los Estados Unidos, Hood era un incompetente típico del sur, y Thomas estaba allí para tratar con él.
Estas cosas nunca son tan simples como lo hicieron los hombres ricos del sur o lo que hicieron los pobres. Hay complejidades que requieren una mirada más profunda y más consideración.