Los primeros acorazados fueron construidos por Francia durante la década de 1850. Inicialmente se utilizaron para el bombardeo de la costa, viendo por primera vez la acción en la Batalla de Kinburn en 1855. Dos años más tarde, en 1857, Francia comenzó la construcción del primer acorazado oceánico, el Gloire . Su ambición era tomar el dominio naval sobre Gran Bretaña adoptando esta nueva tecnología, pero esas esperanzas se desvanecieron cuando Gran Bretaña comenzó la construcción de su propia flota blindada.
Estados Unidos había observado estos desarrollos con interés e incluso comenzó a experimentar con sus propios diseños revestidos de hierro; pero las limitaciones presupuestarias en tiempos de paz significaron que ninguno de estos proyectos se completó. El estallido de la Guerra Civil estadounidense en 1861 cambió eso.
El astillero naval de Gosport en Norfolk, Virginia, estaba bajo control federal, pero aislado y rodeado por territorio secesionista. El 20 de abril de 1861, su comandante ordenó la demolición deliberada de sus instalaciones y el hundimiento de los nueve buques de guerra de la Marina de los EE. UU. En el puerto. La mayor de estas naves fue la fragata de tornillo de madera USS Merrimack , de 3200 toneladas y armada con 40 cañones de diversos calibres. Lanzado en 1855, Merrimack fue, junto con sus cinco barcos hermanos, el barco más avanzado de la Marina de los EE. UU. Las fuerzas federales en retirada le prendieron fuego y la quemaron hasta la línea de flotación antes de abandonar el patio de la marina.
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El hundimiento del USS Merrimack
Mientras tanto, el presidente Lincoln ordenó un bloqueo naval de la Confederación recién formada. Esto fue en gran medida ineficaz durante los primeros años, porque la Marina de los EE. UU. Al estallar la guerra era demasiado pequeña para cubrir toda la costa del sur desde Virginia hasta Texas. Se puso en marcha un importante programa de construcción naval; Mientras tanto, la marina concentró sus esfuerzos en unos pocos lugares de importancia simbólica o estratégica. Uno de ellos era Hampton Roads, el cuerpo de aguas profundas que se encontraba justo al norte de Norfolk en la desembocadura del río James. Ese río navegable condujo a Richmond, Virginia, la capital de la Confederación y una de sus muy pocas ciudades industriales. Bloquearlo evitó que los confederados usaran Norfolk o Richmond como puertos, y amenazó con un desembarco naval estadounidense en la costa cerca de la capital confederada (como se intentaría, aunque sin éxito, el año siguiente).
Stephen Mallory fue nombrado Secretario de la Marina por Jefferson Davis en marzo de 1861. Se dio cuenta de que la Confederación no podría desafiar el bloqueo de los Estados Unidos directamente, frente a frente, debido a su falta comparativa de barcos, industria e instalaciones de construcción naval. En cambio, ideó una doble estrategia. Si bien los invasores comerciales rápidos hostigarían el envío de la Unión en alta mar, él comenzaría la construcción de una flota de acorazados. Como él lo vio, ya que los buques de guerra confederados siempre serían superados en número, entonces cada barco individual debe ser mucho más poderoso que sus oponentes. La nueva tecnología de armadura de hierro parecía ofrecer esa oportunidad.
La mayor limitación en la ambición de Mallory fue la disponibilidad de máquinas de vapor. Solo había una fábrica en toda la Confederación capaz de construir motores lo suficientemente potentes como para mover un buque de guerra blindado: Tredegar Iron Works en Richmond. Incluso aquí llevaría un año al menos fabricar los motores. Sin embargo, luego se descubrió que los restos del Merrimack podían ser rescatados, y sus motores eran reparables. Convertirla en un acorazado sería mucho más rápido y más barato que construir uno desde cero. Mallory ordenó que el proyecto continuara el 11 de julio de 1861.
Tomó siete meses convertir el Merrimack en un acorazado. La parte superior quemada del buque de guerra fue reemplazada por una pesada casamata inclinada hecha de madera de 610 mm de espesor, cubierta por 100 mm de chapa de hierro en dos capas. Estaba armada con diez cañones pesados; un costado de tres pistolas Dahlgren de calibre liso de 9 “y una pistola escopeta Brooke de 6.4” a cada lado, más una pistola escopeta Brooke de 7 “disparando hacia adelante y hacia atrás. Los motores del barco la impulsaron a 6 nudos (11 kph), y Tenía un radio de giro de unos 1600 metros y su tripulación era de 320 hombres.
El nuevo acorazado se lanzó el 3 de febrero de 1862 y se puso en servicio en la marina confederada el 17 de febrero con el nuevo nombre CSS Virginia . Como nota al margen, los periódicos del norte se negaron a usar este nombre, sobre la base de que los rebeldes no tenían derecho a cambiar el nombre de un buque de guerra de los Estados Unidos, y continuaron refiriéndose a ella como Merrimack . Incluso los periódicos del sur eran inconsistentes y usaban ambos nombres en sus propias historias.
CSS Virginia o Merrimack si lo prefieres .
Los planes de la Confederación no habían pasado desapercibidos en el Norte, ya que los espías de la Unión traían noticias de lo que estaban haciendo. Tres semanas después de que Mallory autorizara la conversión del Merrimack , el propio Secretario de Marina de los EE. UU., Gideon Welles, estableció una Junta de Ironclad para desarrollar una respuesta al buque de guerra confederado. El Congreso asignó $ 1.5 millones al proyecto el 3 de agosto de 1861.
Un ingeniero sueco llamado John Ericsson había emigrado a Nueva York en 1839. Un amigo lo persuadió para que presentara un diseño a la Marina, que fue aceptado el 15 de septiembre a pesar de su diseño radicalmente innovador que preocupaba a muchos miembros de la Junta de Ironclad. La construcción del nuevo buque de guerra comenzó el 25 de octubre, y sorprendentemente estaba lista para su lanzamiento el 30 de enero de 1862, poco más de tres meses después. (Compare los siete meses que les tomó a los confederados convertir el Merrimack ). El nuevo barco se llamó USS Monitor .
El monitor era esencialmente una balsa plana con una torreta redonda giratoria montada en la parte superior. La torreta fue revolucionaria: Monitor fue solo el segundo buque de guerra en el mundo en montar uno (el primero fue el británico HMS Trusty , equipado con una torreta experimental el otoño anterior). La torreta tenía 200 mm de armadura de hierro y montaba dos cañones de ánima lisa de 11 “. El monitor tenía solo un cuarto del tamaño de Virginia (987 toneladas frente a ~ 4000 toneladas), y tenía una tripulación de 49. Ella viajó a la misma velocidad, 6 nudos , pero fue más maniobrable.
USS Monitor en el mar
Tan pronto como el Monitor fue comisionado en la Marina de los EE. UU., Se le ordenó navegar desde el Brooklyn Navy Yard a Hampton Roads para estar listo para el Virginia , que se sabía que estaba casi terminado. Sin embargo, una serie de problemas iniciales y fallas mecánicas de último minuto significaron que Monitor no se fue hasta el 6 de marzo. Tuvo que ser remolcada detrás de otro barco para el viaje de tres días, y casi se hundió en el camino cuando el anillo de la torreta comenzó a gotear.
A principios de marzo de 1862, el Escuadrón de Bloqueo del Atlántico Norte mantenía el bloqueo del norte de Hampton Roads bajo el mando del Capitán Louis Goldsborough. Tenía cinco grandes buques de guerra bajo su mando: dos fragatas de vapor, Minnesota y Roanoke , que eran naves hermanas del Merrimack ; dos fragatas de vela y una balandra de vela, además de algunas cañoneras más pequeñas.
Hampton Roads. La costa sur estaba bajo control confederado, el control de la Unión norteña, y el río James condujo a la capital confederada Richmond.
El 8 de marzo de 1862, el CSS Virginia salió del puerto por primera vez y se dirigió al norte hacia Hampton Roads para enfrentarse a la flota de la Unión. Ella participó en una batalla con el balandro Cumberland y la fragata del Congreso , logrando hundirlos a ambos. Virginia sufrió daños menores y dos tripulantes murieron. Al caer la noche, regresó a puerto, con la intención de lidiar con los tres buques de guerra estadounidenses restantes al día siguiente. Sin que ella lo supiera, el USS Monitor llegó a la escena a las 9:00 p. M. Esa noche.
A las 8:00 a.m. de una mañana nublada, el 9 de marzo de 1862, el CSS Virginia regresó al sitio de la batalla del día anterior y abrió fuego contra la fragata de madera castigada USS Minnesota . Para su sorpresa, el USS Monitor salió de detrás del Minnesota y se acercó al barco confederado. La primera batalla mundial entre acorazados opuestos en ambos lados había comenzado.
En realidad, sin embargo, la batalla fue decepcionantemente anticlimática. La nueva y revolucionaria armadura de hierro era demasiado buena, y ninguna nave podía dañar seriamente a la otra. Pasaron cuatro horas dando vueltas alrededor del otro a muy corta distancia, disparando constantemente, aunque los cañones pesados de Monitor solo podían disparar cada ocho minutos. Ninguno de los golpes penetró la armadura de los barcos, aunque sufrieron escotillas atascadas, remaches desalojados y otros daños menores. Nadie murió en ninguno de los lados, aunque hubo heridos y el capitán del Monitor, John Worden, quedó cegado temporalmente cuando un proyectil explotó justo afuera de la ranura de visualización que estaba mirando.
Después de la lesión de Worden, Monitor se retiró brevemente del combate. El capitán confederado tomó esto como una señal de que había ganado la batalla, y como se estaba quedando sin municiones, decidió regresar a puerto. De hecho, la retirada del Monitor fue temporal, y bajo el segundo mando de Worden, ella pronto regresó a la lucha solo para ver a Virginia zarpar de regreso al puerto. Como resultado, ambas partes reclamaron la victoria en la batalla.
Si bien la batalla entre los dos acorazados no fue concluyente, los confederados habían hundido dos buques de guerra de madera de la Unión y dañado a otros, por lo que, en general, la victoria probablemente les pertenece. Por otro lado, el bloqueo de la Unión todavía estaba en su lugar y ahora el Monitor lo reforzaba, por lo que fue un fracaso estratégico.
Aunque Virginia no había sufrido ningún daño crítico, sufrió daños menores suficientes para exigirle que permaneciera en dique seco durante el resto de marzo. Cuando estuvo lista para el mar nuevamente el 4 de abril, el escuadrón de bloqueo de la Unión había sido reforzado. Un barco de vapor, el USS Vanderbilt , había sido equipado con un carnero en su proa específicamente para tratar con el Virginia en caso de que reapareciera: se teorizó que dado que el disparo de cañones había demostrado ser ineficaz, tal vez embestir sería más bueno.
Durante abril y principios de mayo, Virginia se embarcó nuevamente en el mar varias veces para atraer a la flota de bloqueo de la Unión a otra batalla. Sin embargo, los comandantes del escuadrón de EE. UU. Tenían órdenes de evitar responder a la provocación y permanecer al amparo de las armas terrestres de Fort Monroe en la orilla norte de Hampton Roads. No hubo más enfrentamientos entre los acorazados. De hecho, a fines de abril, otros dos acorazados de la Unión se habían unido a la flota de bloqueo.
El 8 de mayo de 1862, una flota de la Unión comenzó a bombardear las defensas de Norfolk. Al día siguiente, el comandante de su guarnición confederada decidió abruptamente retirarse de la ciudad. El 10 de mayo, un ejército de la Unión desembarcó y tomó el control de Norfolk y su base naval. CSS Virginia se quedó así sin un puerto. Su capitán rechazó la idea de navegar en mar abierto; el barco ya no estaba en condiciones de navegar después de su conversión en un acorazado. Se pensó más seriamente en navegar por el río James hasta Richmond; pero se decidió que el agua no era lo suficientemente profunda. Entonces, el 11 de mayo de 1862, el CSS Virginia , anteriormente Merrimack , fue destruido deliberadamente por su tripulación prendiendo fuego a su revista de pólvora. La explosión resultante destruyó la nave mucho más a fondo que el incendio del año anterior.
El Virginia fue el primer gran acorazado confederado y, con mucho, el más famoso, pero no el último. Alrededor de 30 fueron lanzados durante el curso de la guerra. Algunos fueron construidos especialmente mientras que otros se convirtieron de barcos de madera. Casi todos se parecían al diseño de Virginia , aunque generalmente eran más pequeños. No eran barcos marítimos, sino que estaban diseñados para atacar flotas de bloqueo de la Unión en estuarios de ríos o aguas costeras, u operar en ríos navegables. La Confederación también operaba cerca de 20 ‘revestimientos de algodón’, pequeñas lanchas de cañón protegidas por fardos de algodón fuertemente apilados en sus cubiertas superiores.
Vestido de algodón, el gobernador de CSS Moore
La mayoría de estas naves tuvieron vidas cortas pero agitadas: su destino generalmente era lanzar un ataque exitoso contra el escuadrón de la Unión más cercano, y luego ser destruido en un contraataque posterior por fuerzas superiores. Uno de los incidentes más famosos fue la Batalla de Mobile Bay en agosto de 1864.
Para el cuarto año de la guerra Mobile, Alabama era uno de los últimos puertos principales que quedaban en manos de la Confederación. Los corredores del bloqueo salieron de Mobile hacia Cuba, donde podían vender algodón del sur a cambio de armas y municiones europeas. El gobierno de los Estados Unidos decidió cerrar permanentemente este agujero en su bloqueo al capturar la ciudad con una invasión anfibia. El almirante David Farragut con una flota de 18 barcos, cuatro de ellos acorazados, y 5.500 soldados recibió la tarea.
Mobile fue defendido por tres fuertes, un campo minado y un pequeño escuadrón de tres cañoneras de madera y un acorazado, el CSS Tennessee . El Tennessee había sido comisionado el 16 de febrero de 1864. Ella desplazó 1.273 toneladas con una tripulación de 133 hombres, tenía hasta 150 mm de armadura en su casamata, estaba armada con seis armas rifladas (cuatro de 6.4 “y dos de 7”), y tenía Una velocidad de 5 nudos.
El plan de Farragut era entrar en Mobile Bay, pasar los fuertes y el campo minado en la entrada, y enfrentarse a los confederados. Las minas hundieron uno de sus acorazados, pero ordenó a sus barcos que siguieran adelante (supuestamente con las palabras “¡Malditos torpedos! ¡A toda velocidad!”, Aunque algunos historiadores lo consideran un invento posterior) y rápidamente hundieron o alejaron a los tres. naves enemigas de madera. El Tennessee demostró ser un objetivo más difícil.
El CSS Tennessee (izquierda, pasando Fort Morgan) involucra a la flota de la Unión en Mobile Bay
El almirante Buchanan ordenó que su nave se dirigiera directamente hacia el centro de la flota de la Unión y atacara a corta distancia, con la esperanza de embestir a los barcos enemigos. Durante tres horas, el Tennessee arrasó los barcos estadounidenses, su armadura lo hizo casi inmune a su fuego. La flota de la Unión sufrió muchas bajas, pero no se hundieron más barcos. Eventualmente, sin embargo, el Tennessee fue maltratado en sumisión; sus puertos de armas se atascaron, su embudo se disparó, sus cadenas de timón rotas. Finalmente se vio obligada a rendirse, y la Unión había ganado la batalla.
En 1862, la Confederación también intentó comprar acorazados oceánicos de potencias extranjeras, aunque con poco éxito. El Santa María de 4670 toneladas fue ordenado desde el patio de Thompson en Clydebank por £ 190,000; el Mississippi de 2751 toneladas y Carolina del Norte de John Laird en Merseyside por £ 94,000 cada una. Al año siguiente, también ordenaron dos barcos de Arman en Burdeos, Francia, con el nombre en código ‘Sphynx’ y ‘Cheops’, ya que la historia de portada era que estaban siendo construidos para la Armada egipcia.
Sin embargo, el gobierno de los Estados Unidos ejerció una fuerte presión diplomática sobre Gran Bretaña y Francia para que no permitieran la venta de estos barcos a la Confederación, ya que se consideraba un régimen rebelde y no un estado soberano. Finalmente en 1863 (después de la Proclamación de Emancipación) esos países estuvieron de acuerdo. Los tres barcos que se construyen en el Reino Unido fueron incautados; uno fue vendido a Dinamarca (y renombrado Danmark ) mientras que los otros dos fueron adquiridos directamente por la Royal Navy (como HMS Scorpion y Wivern ). Uno de los barcos franceses también fue vendido a la armada prusiana como el SMS Prinz Adalbert . Sin embargo, el Sphynx tuvo una carrera más agitada.
El Sphynx, también conocido como CSS Stonewall, Stærkodder, Kōtetsu y Azuma
Sphynx fue diseñado como un ariete acorazado, 1358 toneladas y 135 tripulantes, armado con tres cañones y armaduras de hasta 125 mm y con una velocidad de 10.5 nudos. La construcción comenzó en 1863 y el barco se lanzó en junio de 1864. Sin embargo, los Estados Unidos descubrieron que el barco se estaba construyendo en secreto para la Confederación y presionaron al emperador Napoleón para que la vendiera a Dinamarca. Esto se hizo y el barco zarpó a Copenhague. Sin embargo, el 6 de enero de 1865, un grupo de marineros confederados llegó a Dinamarca y, en circunstancias misteriosas, tomó el control del barco. La renombraron CSS Stonewall y partieron a través del Atlántico.
Los periódicos en los Estados Unidos publicaron historias alarmantes sobre este poderoso buque de guerra moderno y lo devastadora que sería contra los escuadrones de madera del bloqueo de los EE. UU. O las ciudades costeras del norte. La Marina de los EE. UU. Envió varios buques de guerra para tratar de interceptar el Stonewall . Sin embargo, el barco confederado desarrolló una fuga y tuvo que desviarse a España para su reparación. Los buques de guerra de la Unión se reunieron fuera del puerto, pero cuando Stonewall se embarcó nuevamente el 24 de marzo, huyeron en lugar de enfrentarse al acorazado.
El CSS Stonewall cruzó el Atlántico y llegó a Cuba, solo para descubrir que la Guerra Civil ya había terminado. Su capitán entregó su barco a las autoridades cubanas, quienes a su vez la pasaron al gobierno de los Estados Unidos. Sin saber qué hacer con ella, los estadounidenses finalmente vendieron el Stonewall al Shōgun de Japón por $ 40,000. Llegó a Japón justo a tiempo para que el Shogunato fuera derrocado por la Restauración Meiji, por lo que CSS Stonewall , más tarde renombrado Azuma東, se convirtió en el primer buque de guerra acorazado de la Armada Imperial Japonesa.
Mientras tanto, la Unión también había construido sus propios acorazados. Se establecieron alrededor de 60, incluidos pequeños acorazados de río, aunque solo la mitad se completó antes de que terminara la guerra y se detuviera la construcción. Incluían la clase Casco, diseñada para su uso en el Mississippi; la clase Passaic, que eran versiones ampliadas y actualizadas del Monitor USS original; la clase Canonicus, un desarrollo evolutivo adicional de los Passaics, y la clase Miantonomoh, que pretendían ser marinos en lugar del diseño puramente costero de los barcos anteriores. El diseño básico de USS Monitor , con su casco bajo y plano y su torreta giratoria, se adoptó para casi todos los acorazados estadounidenses posteriores; y pronto fueron genéricamente conocidos como ‘monitores’ en su honor.
El USS Miantonomoh se inició en 1862, pero solo se puso en servicio en septiembre de 1865 después de que la guerra ya había terminado. Desplazó 3.400 toneladas con una tripulación de 150 hombres, tenía una armadura de 250 mm y estaba armada con dos torretas separadas, adelante y atrás, cada una montando un par de cañones de ánima lisa de 15 “. Su velocidad era de 7 nudos. Su principal reclamo a la fama fue que en mayo de 1866 cruzó el Atlántico, admitiendo que la remolcaron la mayor parte del camino, e hizo visitas ceremoniales a Gran Bretaña, Francia, Rusia y otras seis naciones. El diseño desconocido del barco, con sus torretas blindadas y la falta de mástiles convencionales y velas, causó una gran impresión en el público.
USS Miantonomoh
Durante la guerra, la Marina de los EE. UU. Aumentó de 42 a 671 buques de guerra en comisión, aunque la mayoría de estos eran pequeños botes de madera utilizados para el bloqueo y los deberes fluviales, no acorazados. Al final de la guerra, casi todos fueron eliminados o vendidos rápidamente. Pasarían más de 30 años antes de que Estados Unidos lanzara más buques de guerra blindados.
