La Batalla de Fromelles, que cobró la vida de uno de mis tíos abuelos, me recuerda la explicación de Voltaire de por qué el gobierno británico, en períodos anteriores, colgaba ocasionalmente a altos funcionarios: “para alentar a los demás”.
Un mapa del campo de batalla, a 16 kilómetros al oeste de Lilles en Francia. (Versión modificada del mapa por CEW Bean, 1941.)
Si la batalla hubiera ocurrido 200 años antes, el general británico en cuestión, Richard Haking, bien podría haber sido castigado. Tal como estaban las cosas, no le pasó nada.
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Las fuerzas australianas y británicas sufrieron graves bajas y no lograron ninguno de sus principales objetivos. Los alemanes sufrieron bajas leves, no perdieron territorio significativo y forzaron, en efecto, a dos divisiones aliadas a salir de la línea del frente.
El objetivo debe haber parecido modesto: capturar una pequeña sección del frente alemán, la línea de reserva y una “tercera línea”, y eliminar el saliente formado por una cresta baja, conocida por los Aliados como El Pan de Azúcar. Estaba en manos de la 6ta División de Reserva del Ejército Bávaro (que por cierto, normalmente incluía a un soldado de 26 años llamado Adolf Hitler, que aparentemente se perdió esta batalla en particular).
En la historia oficial de Australia, Charles Bean escribió sobre las secuelas de la batalla para la 5ta División australiana y la 61ra División británica.
La escena en las trincheras australianas, repleta de heridos y moribundos, no tenía ejemplos … En una noche y las horas que precedieron, la 5ta División había perdido 5533 hombres, de los cuales 400 eran prisioneros. Muchos heridos yacían en tierra de nadie, especialmente frente al Pan de Azúcar. Aquí un australiano … buscando a su … oficial hasta el cable alemán … [se encontró] con un oficial bávaro, cuya humanidad … hizo posible una tregua informal a la que muchos australianos deben sus vidas. El [número perdido por] … la 61ª División en esta batalla era 1547 y la de los alemanes aparentemente 1500. Dos años más tarde … el escritor actual que examinaba el campo de batalla descubrió que la supuesta “tercera línea” … aunque no se distinguía de los drenajes de campo ordinarios, Aparentemente fueron los restos de antiguas trincheras iniciadas por los alemanes un año antes del ataque de Fromelles, pero abandonadas al anegarse.
A las pocas horas de su entrega, el ataque de infantería en Fromelles había logrado precisamente el efecto contrario al previsto. Una demostración de artillería, como lo sugirió el personal de Haig, podría haber evitado toda esta pérdida y haber llevado a los alemanes a comprender que se estaba preparando un ataque mayor. Pero ahora sabían que la operación era una mera finta, y si previamente tenían alguna duda sobre la sabiduría de “ordeñar” ese frente de reservas para el Somme, la lucha realmente había disipado esas dudas.
Antes del 19 de julio de 1916, la 5ta División estaba en plena fuerza y relativamente bien entrenada, aunque también sin experiencia. Debido a que muchos batallones sufrieron pérdidas superiores al 50% en Fromelles, la 5ta División nunca se recuperó del todo.
Referencia
- CEW Bean, 1941, Historia Oficial de Australia en la Guerra de 1914-1918, Volumen III – La Fuerza Imperial Australiana en Francia, 1916 (12ª ed.), Canberra, Australian War Memorial, págs. 235–6.